— И в случае моей внезапной гибели вы не расстроитесь, — поняла она то, что я в своей речи опустил.

— Ну почему же? — вновь улыбнулся я. — Вы все же красивая девушка, и хотя мы не слишком-то хорошо ладим, зла я вам не желаю. Иногда так бывает — люди не срабатываются. Но это не значит, что один из них обязан из-за этого умереть.

Легостаева несколько секунд молчала, осознавая мои слова. Кажется, мне удалось ее удивить. Впрочем, оглядываясь на нашу историю общения, она действительно могла думать о том, что я ее искренне ненавижу. Все же действия Варвары Константиновны могли бы привести к жесткой конфронтации, не будь она на службе, а я — единственным членом рода.

— Вас сопроводят домой, Иван Владимирович, — сменила тему некромантка. — Надеюсь, вы не станете возражать?

— Нисколько, Варвара Константиновна, — кивнул я. — Доброй вам ночи.

* * *

В особняке к моему возвращению еще не спали. Окна первого этажа светились, в проемах мелькали тени перемещающихся слуг.

А стоило воротам раскрыться, на крыльце появилась Александрова. Ее рыжие волосы развевались на лету, а домашняя одежда придавала крайне милый облик. Белый короткий топик, простые спортивные штаны. Интересно, могла ли она так Александра Александровича встречать?

Остановившись у крыльца, я заглушил двигатель мотоцикла и, сняв шлем, облокотился на руль.

— Здравствуйте, Екатерина Вячеславовна, — произнес я, проводя взглядом по ее подтянутой фигуре. — Вам не спится?

Александрова спустилась по ступенькам и встала рядом со мной. На лице помощницы ни один мускул не дрогнул, хотя она явно заметила мой взгляд и уловила тон голоса.

— Я сделала то, что была обязана сделать, Иван Владимирович, — спокойно сообщила она. — Это мой долг.

— В следующий раз, пожалуйста, когда пожелаете вовлечь в мои дела Службу Имперской Безопасности, известите меня, Екатерина Вячеславовна, — произнес я. — Возможно, вам не рассказывали, но мне крайне не нравится, когда окружающие поступают столь опрометчиво.

— Хорошо, тогда в следующий раз попрошу взять меня с собой, — легко кивнула она. — Я ведь говорила, что учиться у вас мне было бы полезно.

Усмехнувшись, я слез с мотоцикла и, убрав шлем, прошел в дом.

Свой ход я сделал, посмотрим, что на это ответит кровавый культ. Вряд ли у них так много магов с семью узлами, что мне следует всерьез опасаться жесткого нападения. Да и Владимир показал полное отсутствие понимания, как своей силой пользоваться. Но подобный плевок с моей стороны этот ковен все равно не проглотит.

Но об этом я подумаю завтра. А пока что меня ждали душ, кровать и мягкая девушка на ней.

* * *

Утро встретило меня пением птиц за окном и ярким солнцем, проникающим в комнату. Не открывая глаз, я прислушался к себе.

Магия циркулировала внутри меня, заполнив два узла из четырех. По капле было и в обоих верхних, но на увеличение они не работали, просто вращаясь в пустоте. Срок восстановления полного резерва у меня сократился, однако не настолько, чтобы заполняться за минимальное время.

В этот раз я не довел себя до истощения, так что и организм перенес открытие узлов куда лучше. При этом эффект резкого повышения восприятия сгладился мозгом. Мне уже не мешало, что я чувствую аромат смазки на оконных петлях и тонкий аромат свежей травы, просачивающийся сквозь приоткрытую створку. Свежее постельное белье отдавало не только химическим составом кондиционера, имитирующего экстракт ромашки, но и вполне реальным пухом с его примесью птицы.

Открыв глаза, я с наслаждением вдохнул полной грудью, чувствуя себя частью огромного мира. Наверное, нечто подобное испытывают, по легенде, местные практики боевых искусств, обитающие где-то в горах Китая. Во всяком случае, если опираться на слухи — реальных источников на этот счет я не изучал.

Ноздри уловили аромат кофе раньше, чем Анна открыла дверь из коридора в гостиную. Вобрав в себя запах, я уже стал ощутимо бодрее, а чем дальше горничная продвигалась по помещению, теме выше была концентрация. Мозг заработал быстрее, в памяти сами собой всплыли заклинания третьего и четвертого узлов, расширяя мой арсенал.

За двенадцать часов, требующихся на полное восстановление резерва, я теперь могу аккумулировать столько магии, что способен клепать артефакты, равные моим запонкам, по несколько штук за раз.

Однако было бы глупо заниматься такими мелочами самому, когда можно изготовить для себя печатный станок. Будучи Верховным магом, я не задумывался о масштабном производстве — достаточно было передать конкретные чары исполнителям помладше, которые на них и тренировались. Результат подобной отработки сперва шел в гвардию будущего императора, затем — в войска. И со временем система сама себя оптимизировала.

Сейчас у меня не имелось столько подручных, зато было достаточно знаний физики, чтобы соорудить простейший агрегат, при помещении материалов в который можно было создавать артефакты не по одному, а сразу десятками. Да, с уникальными изделиями так поступать нельзя, но те же светильники — кто мне запретит?

Хотя здесь мне уже самому не справиться, нужен инженер или хотя бы соображающий в производстве станков слесарь. Потому как я, зная физику вполне неплохо по здешним меркам, и лучше, чем ее знал Верховный маг, все равно уступаю выпускникам профильных учебных заведений.

Пока я об этом думал, Анна поставила кофейник на журнальный столик и наполнила первую чашку. Я этого не видел, но обострившийся слух выхватил звук, хотя горничная и старалась делать все крайне аккуратно и тихо.

Но теперь, с открытием четвертого узла, мне для обострения восприятия даже не нужно было применять чары — все делалось автоматически, так же как у Владимира получилось зарастить рану. Но он использовал сильные заклинания без печатей, а у меня пока только работа мозга улучшена.

И это помимо усиления естественной защиты от вредных воздействий магии и усиления положительных эффектов. Определенно, встреча с моим «братом» прошла не зря…

— Доброе утро, Иван Владимирович, — поклонившись, произнесла Анна, прижав руками хрустящий передник и размеренно дыша.

Если бы я напрягся, услышал бы, как течет кровь в ее венах. Но я не стал насиловать собственный мозг. Тем более что в горле пересохло от желания поскорее глотнуть хорошего кофе.

— Утро доброе, Анна, — ответил я, заканчивая завязывать пояс халата и проходя к столику. — Как там наша гостья?

После ночного разговора, конечно же, я не ожидал, что Екатерина Вячеславовна меня покинет. Она работает напрямую с императорской семьей, а от