– Нет?

– То есть не так. Со спины.

Кхара не была уверена, что он понял причину ее поступка, но это и не важно, лишь бы повиновался.

– Как пожелаете, – повторил он слова, сказанные ею ранее.

Королева опустила руку. Когда он приблизился, то поднесла последний кусочек ивовой коры к зубам и начала жевать, поблагодарив Гретти.

Каким бы осторожным ни был мужчина, когда ввел режущий инструмент в ее плоть, она почувствовала лезвие. Несмотря на всю свою выдержку, Кхара не смогла унять дрожь в теле. Даже скорпиканка не могла контролировать некоторые действия. Кора приглушала боль, но ничто, кроме арканской магии, не могло устранить ее полностью.

Когда мужчина одним быстрым движением перерезал древко, Кхара почувствовала, как все внутри нее задрожало. Она услышала щелчок, резкий звук в маленьком тесном пространстве, и почувствовала, как мужчина поймал отрезанную часть стрелы, когда та начала падать. Когда он наклонился, чтобы рассмотреть проделанную работу поближе, прядь его темных волос почти коснулась ее плеча.

Прежде чем он успел подняться, Кхара схватила рукой оставшееся древко и сжала его так сильно, что ногти впились в ладонь. Она быстро выдернула то, что осталось от стрелы, и отбросила в сторону. Скорпиканка больше доверяла себе, чем незнакомцу, каким бы милым он ни был.

Она опустила взгляд на рану, чтобы проверить ее. Да, кровь вытекала свободно из узкого отверстия на расстоянии ладони над ее грудью. Она предположила, что так же обстоят дела и со спиной. Всю стрелу удалили, оставив отверстие не больше толщины тростинки. Раны были чистыми. Возможно, со временем все заживет.

Стиснув зубы, королева сказала:

– А теперь – вино.

Мужчина открыл бурдюк и вложил его ей в руку. Она поднесла его к губам и долго пила. Кхара сглотнула и поморщилась, почувствовав, как ее рот обжег не такой сладкий, как она ожидала, а дикий, резкий вкус.

– Вино паршивое, – вздохнула она.

– А я и не говорил, что оно вкусное, – ответил мужчина, крепко прижимая ткань к ее плечу. – Я сказал лишь, что оно крепкое.

Она сделала еще один долгий глоток и рассмеялась, а затем протянула емкость ему.

Пока он пил, она правой рукой развязала и сняла мягкий кожаный жилет, который был надет поверх грудных креплений, оставив обнаженными плечи и шею. Мужчина не сводил с нее глаз.

Вдвоем они очистили рану вином и водой, затем наложили повязку из мягкой шерсти, а поверх нее прикрепили более длинную полоску чистой хлопчатобумажной ткани. Последний кусок он обернул вокруг ее плеча и заправил свободный конец, проведя пальцем по кромке.

– Ночью будет кровоточить, – сказал он. – Думаю, пару часов, не больше. Завтра сменим повязку.

Его тело находилось в непосредственной близости от нее, когда мужчина обрабатывал рану. Теперь такой необходимости больше не было. Но он по-прежнему находился рядом, и она была рада этому.

Мужчина спросил:

– Вернетесь в дом на рассвете?

Пьянящее облегчение разлилось по ней, и она была готова озвучить свои мысли. Пришло время, когда оба должны были сделать выбор.

Кхара тихо ответила ему:

– Если я не уйду, то и не нужно будет возвращаться.

Мужчина сжал челюсти. Кхара видела, как он думает, что ответить.

– Учитывая вашу рану, на земле будет трудно спать, – продолжил он. – Желательно найти более мягкое место для отдыха.

– Мягкое место, – повторила королева.

Кхара с удовлетворением отметила, что его взгляд переместился на койку, лишь на мгновение, прежде чем снова встретиться с ее глазами.

Она не отвела взгляд.

Целитель сказал еще мягче:

– Но вы – королева.

Не сводя с него глаз, Кхара ответила:

– Но еще я женщина.

Затем он положил руку ей на колено, как раз там, где заканчивался разрез юбки. Прикосновение его пальцев к ее обнаженной коже оказалось довольно мягким и теплым.

Мужчина спросил:

– Вы останетесь?

Кхара положила свою руку на его запястье. Бросив короткий взгляд на дверь, она прошептала:

– А твой брат?

– Он не вернется сегодня. А ваши воительницы?

– Они останутся снаружи.

Целитель наклонился вперед и нежно, очень нежно, провел губами по обнаженному плечу, прямо над повязкой, рядом с ключицей. И сказал:

– Не хочу причинять вам боль.

Кхара улыбнулась.

– Нас учат терпеть, – напомнила она ему и, приподняв его подбородок пальцем, притянула к своим губам.

3

Путь

Следующей весной, 502 год Всея Матери

В Скорпике

Кхара

Ребенок был макилу – неправильно лежащий. Будет больно.

Роды, разумеется, всегда проходили тяжело. Даже у Бесплодной Королевы, хотя в предыдущих родах ей было легче, чем большинству женщин. Ее схватки проходили быстро и сильно, лишая дыхания и мыслей, но они не длились долго. Каждый из ее младенцев выходил из чрева так же естественно, как происходит линька у скорпиона, оставлял ее тело, словно сброшенную кожу, и появлялся на свет обновленным, мягким и готовым принять мир.

С этим ребенком будет не так просто. Кхара знала, что говорили и о чем умалчивали повитухи. На скольких родах она была, скольких новорожденных воительниц благословила? Скольким женщинам закрывала глаза, когда роды превращались в смерть, скольким шептала слова, направляющие их дух к великому полю битвы? Она знала лица скорпиканских повитух. Если бы Кхара была обычной воительницей, они бы бормотали, толкая ее раздувшийся живот, хмурились и качали головами. Макилу, макилу. Осторожно. Но для Кхары они нацепили храбрые, фальшивые улыбки, прижимая и поглаживая напряженную плоть – очертания узкого затылка, головки, плеча. Ребенок еще может повернуться. Она позволила им думать, что верит.

Вопль вырвался из ее горла. Путь не был открыт.

Кхара чувствовала разницу между родами, хотя прошло уже столько времени. Макилу.

Она протянула руку Вишале.

– Виш?

– Моя королева.

– О, только не сейчас, – сказала Кхара, с трудом выговаривая слова. – Я не королева, когда рожаю.

Тихий голос ее подруги, сладкий, как сливки, успокаивал Кхару, как и сильные пальцы.

– Мы никому не скажем.

Большинство скорпиканок рожали в присутствии толпы воительниц, черпая в них ободрения, поддержку, энергию. Когда Кхара была молода, она рожала в такой обстановке. Теперь казалось, что это было так давно. После девятых родов она не отказалась от удовольствий, но стала избирательна в выборе мужчин и фазы луны. Обряды – самый легкий, но далеко не единственный вариант. Когда кому-то нравилось получать мужское внимание и искать его, что и делала Кхара, то мужчину несложно было найти.

Но после тех девяти родов, после того как ее мать, Эллими, назвала ее наследницей королевы, она редко искала удовольствие. У правительницы все равно было мало времени для развлечений. Ей нужно было собирать