Когда женщина-воин с победой пришла

По камням и по кручам домой

Средь сестер своих возлегла она.

Спи, земля, мир пребудет с тобой.

Когда Скорпион призывает нас в бой,

Сон смахни ты с дремлющих глаз

Когда девочка девочке помогла

Будь сильна, на ногах крепче стой.

Тамура поднесла два пальца к губам, поцеловала их, а затем осторожно прижала ко лбу ребенка.

Она оглядела собравшуюся толпу и увидела Гретти, увидела восторг на ее лице и слезы на ее щеках. Она знала, что на уме у Гретти, как если бы та была Ищейкой арканцев, ее мысли были так же ясны, как и слова. Гретти была благодарна, взволнованна, испытывала облегчение. Бездевичье закончилось, и теперь она была свободна, освобождена от своего обещания, и верила, что эта война, которую она поддерживала так неохотно, больше не нужна. В тот момент для Гретти все изменилось.

Но для Тамуры эта перемена, открыв новые возможности, не отменила старые. Вчера война была предрешена; она не могла забыть об этом в одно мгновение, каким бы чудесным оно ни было. Она чувствовала железный запах крови в ноздрях, видела ее красное пятно на земле. Кровь всегда была для нее знаком. Как в тот момент, когда она убила Кхару, принимая на себя обязанности королевы. И в тот момент, когда она убила того мужчину, что заявил о своем скорпиканском происхождении, перед тем как послать своих воинов привести ее дочерей. В тот момент, когда она сломала шею той колдунье, вырезала ее кварцевое сердце, спасла мир. Когда она говорила – в воздухе витал аромат крови, – ее воительницы слушали. От нее не ускользнуло, что рождение детей, как и битва, пропитало землю кровью.

И Тамура дха Мада, королева Скорпики, приняла решение.

Поднявшись на ноги и вскинув руки, Тамура повернулась к собравшимся воинам, восторженным и готовым. Они смотрели на нее с нетерпением, ожидая, что она скажет им, как быть и что делать дальше. Куда бы она ни пошла, они последуют за ней.

– Это знак, воительницы! – крикнула Тамура толпе, и ее слова разнеслись по красным, негостеприимным скалам. Ее крик были гордым, свирепым. – Мы благословлены и не потерпим поражения! Мы готовы! Мы посвящаем нашу битву Скорпиону!

Ее бойцы закричали в ответ, их голоса прозвучали как раскаты грома.

– За Скорпиона!

На лице Гретти ожидание сменилось ужасом – и, чтобы не видеть дальнейших изменений, Тамура отвернулась. Если Гретти что-то и сказала, то она была слишком далеко, чтобы это услышать. Любые слова тише крика терялись, тонули в криках жаждущих воинов.

– По местам! – призвала она, и воительницы начали перестраиваться, разыскивая своих капитанов, объединяясь по принципу: всадники вместе, лучники вместе; те, кто был слишком ценен, чтобы рисковать ими, как Азур и ее новая, все еще безымянная воительница, оставались позади в безопасности.

Когда все ее воительницы развернулись в боевом порядке, королева оглядела их. Она рассматривала силы, которые собрала вместе – создала, во многих смыслах – а затем повернулась, чтобы окинуть взглядом землю, на которую они собирались вторгнуться. Отныне пути назад не будет. Ей следовало бы чего-то опасаться, сказала она себе, но вместо этого ее охватило блаженное предвкушение, жар и нетерпение.

За спиной у Тамуры стояли шеренги готовых к бою женщин, она смотрела в сторону горизонта, где ее ждал золотой песок Арки. Плавным движением она выхватила меч и подняла его высоко над головой, солнечный свет сверкнул на лезвии.

И она обратилась к своим воительницам:

– Во имя Скорпиона, да начнется война!

Конец первой книги

Благодарности

Очень многие люди вносят свой вклад в то, чтобы сделать мои книги такими, какие они есть; и я всегда боюсь, что забуду упомянуть кого-то из них. И, вероятно, забываю. Однако, как и при написании самой книги, так и при выражении благодарностей многое кажется непосильной задачей.

Большое, большое спасибо команде, ответственной за выход «Скорпики» в свет: Холли Рут из Root Literary и Джо Монти и Мэдисон Пенико из Saga Press. Не могу дождаться, чтобы повторить это снова и снова, когда мы будем знакомить читателей всего мира с Пятью Королевствами. Я также глубоко признательна Элизабет Уид и Хэлли Шеффер из The Book Group за первые редакторские отзывы. Кэт Ховард, Шелли Нолден и Трейси Келли за то, что они читали варианты рукописи в процессе ее написания, Алисе Мур и Кейт Куинн за их горячую поддержку именно тогда, когда я в ней нуждалась, Мэдди Эйткен за исследование и фантастического, и нашего мира, Мелиссе Марр за щедрый обмен опытом боя на мечах, Хизер Барор за то, что подняла Королевства на международный уровень. И моему мужу Джонатану за многочасовую совместную работу по созданию этого воображаемого мира.

Я также хочу поблагодарить всю команду S&S, включая Дженнифер Бергстром, Дженнифер Лонг, Джейми Путорти, Кэролайн Паллотта, Элисон Грин, Айрис Чен, волшебников издательского дела Кейтлин Сноуден и Сару Райт, а также специалистов по оформлению прав на дочерние компании Пола О’Халлорана и Кордию Люн. Глубокая благодарность арт-директорам Лизе Литвак и Джону Вайро, а также художнику обложки Викту Нгаи, сделавшему книгу такой красивой. Первоклассный редактор Валери Ши огромное количество раз спасала меня от меня самой, и, несомненно, она обнаружит все ошибки в списке благодарностей.

И спасибо работникам книжной торговли, библиотекарям, читателям, коллегам-авторам и другим любителям книг, которые с таким энтузиазмом поддерживали мои предыдущие работы. Самое приятное во всей писательской деятельности – это возможность поделиться ею. Надеюсь, вы полюбите этот сложный, фантастический матриархальный мир, который я создала для вас.