Вампир медленно поднес руку к моему лицу и очень бережно провел по нему тыльной стороной ладони. Прикосновение массивного золотого кольца обожгло кожу ледяным холодом. На краткий миг его жест перенес меня в прошлое.

Я узнала ощущение – словно когда-то прежде эта рука уже касалась меня, но не успела сосредоточиться на воспоминании. Вампир отпрянул, разорвав тонкую нить, соединявшую меня с прошлым. Хрупкую связь разрушил топот, эхом разносящийся над полем. Я так надеялась, что через несколько минут появятся друзья Джоны и клан Элихио окажется в меньшинстве… Но земля содрогалась под тяжестью шагов, и я не знала, чего ждать.

Когда я вернулась мыслями к вампиру, его уже не было – нигде, сколько я ни вглядывалась в темноту. Может, он один из друзей Джоны? Успел раньше других и потому не тронул меня? Но откуда я его знаю? Слишком мало времени было, чтобы вспомнить его окончательно, а с каждой секундой его образ все сильнее таял и расплывался в сознании.

Джона продолжал биться. Он крушил врагов молниеносно и неумолимо. Наконец вампиры остались вшестером. Они застыли в нерешительности, смущенные его силой. Джона зашипел, устрашающе обнажил клыки… Запахло дымом и гарью. И на фоне ночного неба я увидела нечто… Кто это или что, я не знала и понять не могла.

Громадное существо, прикрываясь густым ночным мраком, как плащом, надвигалось с угрожающей быстротой, готовясь навалиться на Джону сзади. Я нутром почуяла, что существо очень могущественно и через мгновение прикончит Джону.

Ярость захлестнула меня горячей волной, и мне пришлось сделать усилие, чтобы сдержать гнев. Ни секунды не размышляя, я вскочила на ноги и метнулась к Джоне, но тут передо мной возникла она. Девушка, окутанная струящейся тенью, выросла из-под земли, когда Джону отделял от гибели всего один миг, и прыгнула наперерез ужасному существу. Чудовище кувыркнулось в воздухе и отлетело в сторону, а она с ловкостью прирожденной охотницы приземлилась на корточки.

Громадный монстр скрылся, но куда – я не видела.

Я силилась рассмотреть девушку-Тень, но чем ближе подходила, тем больше она растворялась в темноте. Я уже протянула руку, чтобы прикоснуться к ней, и в этот момент над лесом возникло странное мерцающее сияние. А когда вновь глянула на Тень, та уже исчезла.

Хотя Джона точно знал, что я у него за спиной, он даже не обернулся при моем приближении – все его внимание было поглощено наступавшими вампирами. Один из них, особенно юный – по человеческим меркам подросток лет четырнадцати, не старше, – с удивлением смотрел на меня. Вдруг он бросил на Джону полный бешенства взгляд и жестом приказал своим отступить. Сегодня ночью он был за главного и, хотя и не желал этого признавать, понимал: битва проиграна. Он повернулся к нам спиной, бросился вглубь леса за домом и растворился в темноте.

Отскочила задетая сбежавшим вампиром ветка, сухой сучок медленно кружился в воздухе, падая точно в замедленной съемке. Казалось, время ускользает от меня. Вдалеке грянул выстрел. Воздух налился запахом оплавленного серебра, летящего в Джону.

Я не пыталась остановить время – оно застыло, растягиваясь, давая мне возможность буквально на несколько сантиметров податься вправо и заслонить спиной Джону, приняв на себя пулю, которая метила ему в грудь. Раскаленный шарик из свинца, сплавленного с серебром, прожег мне кожу, проел плоть и засел в плече. Я смотрела на застывшее лицо Джоны и в тот момент, когда его ресницы дрогнули, время наконец начало двигаться.

Ноги подкосились – я упала. Джона кинулся и успел подхватить меня у самой земли, предотвратив удар. Я бессильно обвисла в его руках.

– Чесси, ты ушиблась? – испуганно воскликнул он. Крепко поддерживая меня под спину, Джона осторожно сел. Он требовательно заглядывал мне в лицо в ожидании ответа, но я могла только поморщиться от боли.

– Все хорошо, они ушли. Ты в безопасности… – Джона вытянул одну руку из-под моей спины и замолчал, растерянно уставившись на залитую кровью ладонь.

В глазах у меня потемнело.

Ледяной ветер, обжигавший лицо, заставил меня очнуться. Джона, прижав меня к груди, несся через ночной лес. Рана горела огнем, каждый вдох и выдох давались с трудом, тем более на ветру. Кажется, Джона что-то говорил, но звук еле доносился до меня, и я не могла различить ни слова.

Новый, незнакомый голос прорвался сквозь глухую стену:

– Здесь нам ничего не угрожает. Нужно зажать рану. Остальное – дома. Мы догоним вас.

– Я не могу бросить тебя здесь! А если они идут следом? Милый, мы подождем тебя и вернемся все вместе. – Еще один голос, мягкий и нежный, явно принадлежал женщине.

– Слишком опасно. Рана открыта. Пожалуйста, уходите.

Что было дальше, я не слышала. Почувствовала только, как Джона бережно опустил меня на землю. Мои светлые волосы рассыпались и липли к окровавленной спине. Джона оставался рядом, но сделал шаг назад, подпуская ко мне кого-то другого.

– Ее зовут Франческа, – сообщил он.

Нежнейшим прикосновением с моего лица убрали растрепавшиеся волосы.

– Потерпи… – В голосе звучало столько умиротворения, что пульсирующая боль в спине немного стихла. – Франческа, ты слышишь меня? – Его слова, исполненные нежности, нежность, наполнявшая его слова, коснулась моей кожи, волнами проник внутрь, до самого позвоночника.

Я хотела сесть, но из-за раны не смогла даже пошевелиться. Поборов желание опять впасть в забытье, я собрала все силы и открыла глаза.

Туман медленно рассеялся, и я наконец увидела говорившего. Дышать стало совершенно нечем. Прямо передо мною был он. Наверное, я опять потеряла сознание или брежу… Поразительно, но на склонившемся ко мне лице тоже отразилось крайнее замешательство. Выглядело это так, будто он одновременно смотрел на меня, сквозь меня и в то же время мимо.

– Гэбриел… – Я первой решилась нарушить молчание. Во рту появился сладковатый привкус крови.

Он вскочил на ноги и навис надо мной. Его красота не могла принадлежать этому миру. Белокурые локоны обрамляли лицо с идеального рисунка скулами и подбородком. Омут глаз – затянет навсегда, если в него попадешь, а попасть тянуло неудержимо. Вся его фигура казалась охваченной сиянием – должно быть, это дорисовало уже мое воображение.

Он отвернулся от меня. Высокий, больше шести футов ростом, он был великолепно сложен – стройный, мускулистый. Гэбриел сжал кулаки, и на руках проступили вены.

Я хотела еще раз произнести его имя, но разжать зубы оказалось труднее. Вместо слова получился вскрик. Рану пекло нещадно. Пуля из серебра и свинца выжигала плоть, делая боль нестерпимой. Увидев, как я страдаю, он снова бросился ко мне.

– Как? – выкрикнул он, а мне показалось, что слово вспорхнуло с его языка, будто мотылек.

– Мне знакомо твое лицо… – попыталась ответить я, хотя не была уверена, что его вопрос был адресован мне.

Гэбриел скользнул по мне взглядом, расстегнул куртку и разорвал на мне футболку, обнажив рану. Затем снял свитер и рывком дернул рукава. Бережно касаясь, он перевязал им мое раненое плечо как можно туже, чтобы остановить кровь. Бросив взгляд на мое запястье, он отвернул манжет куртки, и его лицо исказилось от боли: он смотрел на следы клыков Джоны – свежие, воспаленные. Вздрогнув, перевязал мне запястье вторым оторванным рукавом.