К тому времени как подали десерт, Ли уже опустошила два бокала чудесного вина, заказанного Максом, и мысли о том, чтобы отказаться от кусочка итальянского пирога с кремом, потонули в винном тумане. Ли согласилась съесть пирог и выпить кофе.

Макс заказал сырный пирог. Когда его подали, Ли посмотрела в тарелку Макса с пляшущими по ней отблесками свечей.

— Очень вкусно, — произнес мужчина. — Попробуйте. — Он поднес вилку к ее губам. Ли съела предложенный ей кусочек, после чего Макс облизал вилку.

— М-м, а теперь еще вкуснее.

Понимая, что она ведет себя крайне безрассудно, Ли не смогла удержаться, чтобы не посмотреть на Макса поверх своей чашки. Он улыбался, а синяк под глазом лишь делал его более возбуждающим и опасным.

— Гм! — промычала Ли.

— Что значит ваше «гм»?

— Я просто пожалела, что вам не сломали нос, вместо того чтобы подбить глаз. С перебитым носом вы выглядели бы гораздо менее сексуально.

Макс рассмеялся.

— Вы считаете меня сексуальным? — Макс процитировал слова из песни Рода Стюарта.

— Сумасшедшим, плохим и опасным. Все, чего не хватает, — это повязки на глаз, и вы будете выглядеть как настоящий пират. Хотя с таким синяком, как у вас, повязка не нужна. — Ли ошеломленно посмотрела на пустой бокал. — Неужели я так много выпила?

— Нет, вы просто расслабились. Расслабленная Ли больше похожа на женщину. Очаровательную. — Макс взял со стола ее руку и поднес к губам. Ее пальцы переплелись с пальцами Макса.

— Хотите еще кофе или уходим? — спросил Макс, сжимая ей руку.

— У вас есть деньги, или мне придется опять воспользоваться своей кредитной карточкой?

Лицо Макса на мгновение потемнело от гнева, заставив Ли почувствовать, что ее определение «сумасшедший и плохой» оказалось очень точным.

— Я пригласил вас, мне и платить. Когда вы меня пригласите, тогда и заплатите. — Он вытащил из кармана кредитную карточку и вставил ее в расчетный аппарат, который оставил на столе официант.

Когда официант вернул чек, Макс убрал кредитную карточку в карман, дал чаевые, подписал чек, прежде чем Ли успела дать ему совет по поводу чаевых.

— Да, я знаю, что здесь обычно дают сверху двадцать процентов, — сообщил Макс. — Один из моих сокамерников рассказал мне абсолютно все о жизни в Новом Орлеане. Я даже знаю, что верхняя часть города вовсе не верхняя.

— Полагаю, ваша тюремная беседа оказалась довольно познавательной.

Макс протянул руку и помог Ли выйти из-за стола. На улице он бережно поддерживал ее.

— Мы правильно идем? — спросил он.

— Впереди река?

— Да.

— Тогда мы идем правильно. — Ли вцепилась в руку Макса, обходя неровность на тротуаре.

Макс обхватил ее рукой за талию.

— Обхватите меня тоже, — предложил он.

— Но я могу идти самостоятельно, — запротестовала Ли.

— Конечно, можете, — миролюбиво ответил он.

Ли резко остановилась посреди тротуара и ткнула пальцем в грудь Макса.

— Я люблю, чтобы все обстояло предельно ясно с самого начала. То, что вы живете в моем доме, еще не значит, что я буду спать с вами.

— Так его, сестренка, — бросил какой-то прохожий.

Ли огляделась по сторонам, осознав, что они не одни на тротуаре.

— Я вела себя очень глупо. Почему вы не остановили меня?

Макс обнял Ли, и они снова двинулись в путь.

— Я прекрасно видел выражение лица встретившегося мужчины и все понял. Я недостаточно привлекателен для вас, чтобы завести со мной роман.

— Я так не говорила.

— Значит, я слишком привлекателен, чтобы завести со мной роман.

— Нет, мне не нужен роман. Просто я не говорила, что вы не привлекательны.

Они прошли еще один квартал. Макс крепче сжал запястье Ли, когда они переходили улицу.

— Значит, я вас не привлекаю? — спросила Ли.

— Я думал, мы все выяснили, — предположил Макс.

— Вы не ответили на вопрос.

— Вы мне его не задавали.

— Итак?

— Что именно?

— Что вы мне скажете?

— Скажу что?

Ли остановилась и топнула ногой.

— Я привлекаю вас?

Вместо ответа Макс потянул ее в темное парадное. Он приподнял лицо Ли, положил руку ей на затылок и накрыл ее рот своим в крепком требовательном поцелуе. Его язык настойчиво раздвигал ее губы, пока они не раскрылись навстречу его страсти. Руки Ли обвили его шею. Прошло несколько минут или секунд, Ли не могла сказать точно. Ей просто хотелось теснее прижаться к Максу. Его руки гладили ее спину, и Ли еле слышно застонала.

Наконец Макс осторожно высвободился из ее объятий и повел Ли прочь от полутемного парадного.

— Дорогая, если ты не хочешь быть изнасилованной прямо здесь, то лучше пойдем домой, потому что да, ты привлекаешь меня.

Роксана Ла Флер — очень близкая и верная подруга Ли, как и Макс, тоже была птицей свободного полета. Модель, певица, менеджер по продажам — она бралась за любую работу, чтобы только иметь возможность написать еще один научно-фантастический бестселлер.

— Ну и как развиваются отношения с Максом? — поинтересовалась она у Ли, опускаясь на кровать в спальне подруги.

Роксана вся состояла из противоречий, что придавало ей своеобразный шарм. Эффектная женщина ростом около шести футов, затянутая в облегающий комбинезон, она привлекала длинными черными как вороново крыло локонами, каскадом рассыпавшимися по спине. Но когда Роксана осторожно развернула обертку леденца на палочке и засунула его в рот, она стала очень напоминать пятилетнего ребенка. Ли, появившаяся из дверей гардеробной в бюстгальтере и крошечных трусиках «стринг», разговаривала со своей соседкой и подругой через плечо.

— Никаких отношений. Он всего лишь живет в пристройке на внутреннем дворе. Если хочешь каких-то подробностей, спроси лучше Роки. Он проводит в его квартире много времени.

Роксана облизала леденец.

— Какой мужчина пропадает. Я сама бы занялась им, если бы он не был писателем, как и я.

— Почему ты думаешь, я не обращаю на него внимания? Просто я менее всего нуждаюсь в безответственном мужчине, не имеющем постоянного заработка.

— Да, но большой беды не случится, если ты попытаешься немного развлечься. Никто же не говорит о свадебных колоколах.

— Но я не знаю, смогу ли решиться на короткий роман.

— Не узнаешь, пока не попробуешь. — Роксана посмотрела на часы, стоящие на прикроватном столике. — Ой, мне пора домой переодеваться. У меня сегодня вечером выступление. Костюм великолепный. Забегу и покажу тебе, когда наряжусь. Подумай о том, что я тебе сказала.