– Ты можешь показать мне дерево, в котором живет твой «зверь»? – спросил я, стараясь быть вежливым.

– Если я это сделаю, вы будете меня обучать? – тут же вопросом на вопрос ответила девочка.

Конечно, я не собирался этого делать, но, если она действительно покажет мне логово загадочного зверя, мой долг – поймать убийцу.

– Не буду ничего обещать, – ответил я, – но подумаю об этом. Так больше продолжаться не может! Ты хочешь, чтобы у тебя на совести была еще одна смерть невинной жертвы?

Впервые мне показалось, что уверенность девочки померкла, и она опустила глаза.

– Дерево на востоке. Если хотите, я отведу вас туда прямо сейчас. Путь займет меньше часа. Если поспешим, то сможем добраться туда до наступления темноты.

Я кивнул:

– Мне нужно кое-что взять с собой. Подожди здесь. Вернусь через десять минут.

Я сходил в дом и взял серебряную цепь, затем наполнил левый карман солью, а правый – железными опилками, а также захватил с собой немного сыра в дорогу.

Когда я вернулся на перекресток, девочки там уже не было, что очень меня разозлило. Минут пять я потоптался на месте, но она так и не появилась, и я окончательно потерял терпение.

Неужели девчонка меня обманула?! Или просто решила надо мной подшутить?

Оглянувшись по сторонам, я фыркнул от досады, разозлившись на себя за собственную глупость и доверчивость, и собрался уже уходить: сейчас вернусь домой, немного посплю, а утром отправлюсь на поиски загадочного зверя. Вдруг краем глаза я заметил какое-то движение и, присмотревшись, увидел девочку – она словно вышла из ствола дерева. Значит, о своей способности становиться «невидимой» девчонка не солгала…

Наверняка она ждала моей реакции по поводу своего неожиданного появления, но я решил не доставлять ей такого удовольствия, поэтому просто кивнул.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Мама называет меня Дженнифер, но мне нравится просто Дженни.

Ее слова настолько меня ошеломили, что сердце бешено заколотилось, – я тут же вспомнил, что уже встречал это имя раньше, и попытался скрыть свое изумление. Наверное, это плохо получилось, потому что девочка посмотрела на меня с любопытством.

– Что случилось? – спросила она. – Вы выглядите так, словно кто-то только что прошелся по вашей могиле!

Я решил не отвечать ей и посмотрел вперед.

– Ну, веди! – сказал я. – Но когда дерево будет близко, предупреди заранее.

Пока мы шли, я вспомнил, как однажды с помощью черного мага в моем сознании возникла картинка возможного будущего – заброшенный дом Ведьмака в Чипендене. Я вошел в свою спальню и увидел нацарапанные на стене имена учеников Джона Грегори, в том числе и свое. Однако там появилось и еще одно имя:

Дженни.

Запись означала, что в этой комнате жила девочка, ученица Ведьмака. Тогда это показалось мне странным – насколько я знал, девочек никогда не обучали подобному ремеслу. Я сразу же выбросил эти мысли из головы, решив, что маг просто играет с моим разумом. Но сейчас девочка с таким же именем хочет стать моей ученицей. Может, это просто совпадение?

Дженни вспомнила о старой поговорке нашего Графства, сказав, что я выгляжу так, будто кто-то прошелся по моей могиле. Ее слова показались мне еще более зловещими, учитывая это странное видение из прошлого. Мой дом в Чипендене будет выглядеть таким заброшенным, только если… если я буду мертв.

Будущее вовсе не предопределено – оно меняется с каждым нашим решением. Если я возьму эту девочку на обучение – вдруг день моей смерти приблизится, а значит, и дом придет в запустение?

Когда мы подошли к лесу, мои мысли снова вернулись в настоящее.

– Здесь и живет тот зверь, – прошептала Дженни, указывая на большое дерево впереди – громадный дуб, которому, похоже, было лет пятьсот.

Солнце уже зашло, и начинало темнеть. Я не почувствовал предупреждающего об опасности холода, но мне снова показалось, что за мной наблюдают – так же, как той ночью к югу от Киркби Лонсдейл, когда я внезапно проснулся.

Может, тварь следит за мной из своего логова?

Я имел дело с неизвестным существом, поэтому сейчас может произойти все что угодно и я должен быть начеку. Повинуясь инстинкту, я сжал в кармане серебряную цепь – но поможет ли она?

По словам девочки, в это время суток существо обычно выбиралось из дерева. Я очень хотел его увидеть и надеялся, что мы пришли не слишком поздно и оно еще здесь.

Я жестом велел Дженни присесть, и мы опустились на колени, приготовившись наблюдать за деревом сквозь заросли молодых ясеней. Прошло минут пять, но ничего не произошло. Где-то вдалеке ухала сова, и я вздрагивал каждый раз, когда слышал шорох или шуршание ночных птиц и зверей.

Затем внезапно наступила тишина – полная тишина, которая сковывает все живое, только когда подкрадывается опасный хищник. Вскоре я услышал странный звук – будто по стволу, извиваясь, ползла змея, а потом раздался резкий скрежет и что-то начало падать на землю с одной из верхних веток.

Было темно, и я почти ничего не видел, но все же смог на фоне неба разглядеть силуэт существа – оно было похоже на очень большую белку с длинным хвостом. Зверь спрыгнул вниз с большой высоты, но приземлился почти бесшумно и тут же помчался на север, в сторону деревни.

И что теперь? Начать ли его преследовать? Тогда я, возможно, спасу чью-то жизнь. Однако существо перемещалось очень быстро, и я понял, что догнать его будет непросто.

– Жди здесь! – прошипел я Дженни. – Если через час не вернусь, иди домой!

Я бросился бежать за существом. Это было рискованно: я мог потерять след, или, что еще хуже, оно почувствует, что его преследуют, и тогда его невозможно будет застигнуть врасплох. Но выбора не было. Мой долг – защищать людей Графства, и я обязан сделать все возможное, чтобы предотвратить убийство.

Но случилось то, чего я и боялся, – через десять минут я потерял след. Потратив полчаса на попытки его отыскать, я решил еще раз воспользоваться унаследованным от мамы даром и обнаружить местонахождение таинственного зверя, но у меня снова ничего не вышло. Злой и расстроенный, я вернулся туда, где меня все еще ждала Дженни. Но я уже знал, что буду делать дальше.

– Я залезу на это дерево и буду ждать возвращения твари, – сказал я Дженни.

– Хорошая идея! – восторженно воскликнула она. – Мы застанем его врасплох!

– Я сказал не «мы», а «я». Это опасно. Я даже не представляю, с кем мы имеем дело.