– Жаль.

– Что означает ваше замечание?

– Думаю, есть только одна причина, заставившая тебя вернуться в Проспект – ты узнала что-то о судьбе нашей девочки. Я права?

Комок встал у Кейт в горле. Тетка Трента обладала одним качеством, искупавшим ее многочисленные недостатки, – она любила Мери Кейт и была предана ребенку. Бескорыстно предана.

– Я приехала, чтобы сообщить Тренту информацию о том, что, возможно, через несколько дней станет известно, где находится Мери Кейт.

– Так значит она… она жива? – задыхаясь, произнесла Мери Белл.

– Да, я верю в это. Я никогда не думала, что она умерла.

– Пожалуйста, дорогая, расскажи мне все.

Мери Белл как зачарованная слушала рассказ Кейт. В ее карих глазах стояли слезы. Она моргнула несколько раз и достала из кармана пальто носовой платок с кружевной отделкой. Опустив очки, она вытерла глаза.

– Если я знаю своего племянника – а я его знаю, – он отказался поверить в то, что одна из этих маленьких девочек – наша Мери Кейт. И, вероятно, даже сказал, что если одна из них – его дочь, уже слишком поздно делать ее частью его жизни.

Кейт утвердительно кивнула.

– Вы действительно хорошо его знаете.

– Он передумает.

– Сомневаюсь. Трент никогда не меняет своих мнений. Если он что-то решил…

– Трент уже не такой самоуверенный и эгоистичный, каким был. – Мери Белл взяла Кейт за руку. – Потеряв Мери Кейт… и тебя, он изменился. В одном отношении – к лучшему, в другом – к худшему. Но поверь мне, он захочет узнать, не является ли одна из девочек его дочерью.

Кейт вырвала руку и неожиданно для себя сказала:

– Я дам вам номер моего сотового телефона. Если Трент захочет, он сможет позвонить мне.

Как глупо! – сказал ей внутренний голос. Меньше всего ей нужно, чтобы Трент Уинстон снова вошел в ее жизнь. Она сделала то, что считала правильным – сообщила ему важные сведения. Если он предпочитает считать, что их дочь умерла…

– Я пойду, – сказала Мери Белл. – Спасибо, что поговорила со мной. Я бы не удивилась, если бы ты захлопнула передо мной дверь.

Мери Белл медленно и неловко начала подниматься, и Кейт подавила в себе желание помочь ей. Тяжело опираясь на трость, Мери Белл пошла к выходу. Кейт последовала за ней.

У двери Мери Белл обернулась.

– Независимо от того, как поступит Трент… если окажется, что я ошиблась, и он не захочет вмешиваться… ты, пожалуйста… дай мне знать, что происходит. Если Мери Кейт жива, мне очень хотелось бы знать об этом.

Сдерживая слезы, Кейт кивнула.

– Вы понимаете, что у вас нет законных оснований вмешиваться в любые решения, которые я принимаю в отношении моей дочери?

– Кейт, я всего лишь хочу знать, что она жива. Даже если я никогда ее не увижу… – Голос Мери Белл дрогнул. – Просто позвони… позвони. Это все, о чем я прошу. Тебе не нужно вдаваться в подробности.

– Хорошо. Если одна из девочек окажется Мери Кейт, я дам вам знать.

– Спасибо, дорогая.

Кейт открыла дверь. Мери Бел вышла и, не оглядываясь, пошла по коридору. Кейт увидела, как Гатри взял ее под руку и вывел из гостиницы. Тяжело вздохнув, Кейт вернулась в номер и закрыла дверь.

Что, черт возьми, только что произошло?

Неужели тетка Трента изменилась так сильно, что вызвала у нее расположение? Или она притворялась, чтобы выведать информацию? Какая разница? У Мери Белл больше нет власти над ней. Кейт больше никогда не придется ей угождать.

Она выключила свет, оставив один ночник, сняла халат, бросила его на кресло и растянулась на кровати, глядя в потолок. Перед глазами проносились картины прошлого. Воспоминания, от которых хотелось избавиться.

Первый раз, когда они с Трентом занимались любовью. Ее пышная свадьба под руководством Мери Белл. Ее мольбы о переезде из Уинстон-Холла в собственный дом. День, когда родилась Мери Кейт. Любовь. Счастье. Отчаяние. День, когда похитили ее дочь. Страх. Гнев. Боль.

Кейт лежала, охваченная жалостью к себе, терзаемая воспоминаниями, и сердце у нее разрывалось, как будто только сегодня рухнул ее мир и она потеряла ребенка и единственного мужчину, которого любила. Кейт нечасто сетовала на свою злосчастную долю, но на этот раз она не могла справиться с собой.

Трент с бешеной скоростью мчался на своем старом «ягуаре» по проселочным дорогам графства Байярд. Он редко садился за руль этой машины, потому что она напоминала ему о жизни с Кейт. Черт бы ее подрал! Десять лет он старался стереть из памяти ее образ, и ему почти удалось убедить себя, что он забыл свою бывшую жену. Совсем недавно Трент начал подумывать о повторном браке. Он избегал серьезных отношений, как чумы, но, встречаясь с Молли Стоддард весь прошлый год, решил, что ему нужна именно такая женщина. Она из старинной обеспеченной семьи, переехала с двумя детьми в Проспект после безвременной кончины мужа, работает юристом в фирме Трента. И ему нравятся ее дети – восьмилетний Сет и десятилетняя Линди.

Но ты не любишь Молли. Уже несколько недель он подумывает о том, чтобы сделать ей предложение, и каждый раз эта мысль останавливает его. Ему кажется, будто и для него, и для Молли лучше, что они не влюблены друг в друга. Их связывает настоящая дружба и уважение. Он был безумно влюблен в Кейт. Ни одна женщина не вызывала у него таких чувств. И вот как плохо все это закончилось. Они причинили друг другу невыносимую боль. Он разочаровал ее, предал, и она вырвала у него сердце, когда покинула его.

Помоги ему Бог, но боль до сих пор в нем жива. Сильная боль. Он чувствует к Кейт гнев и недоверие, но физическое влечение, когда-то с неодолимой силой толкнувшее их в объятия друг друга, по-прежнему существует, по крайней мере, у него. Ему хотелось бы отрицать этот факт, но он не может. Ну, ладно, у него осталось старое доброе вожделение. С этим он справится, не так ли? Несомненно! Надо только избегать Кейт.

Но твоя дочь. Твоя Мери Кейт. Она умерла, ответил он себе. Нельзя допустить, чтобы на него подействовал энтузиазм Кейт. То, что она верит, будто Мери Кейт была одной из девочек, похищенных преступной шайкой, не является основанием для того, чтобы питать надежду найти их дочь. Пусть Кейт верит в чудеса, пусть лелеет мечту, что их ребенок еще жив и когда-нибудь они воссоединятся с ней. Он не может разделять эту мечту, потому что для него это кошмар. Спустя несколько месяцев после похищения Мери Кейт он понял, что сможет существовать только в том случае, если расстанется с памятью о дочери. Все, кто занимался делом Мери Кейт – местная полиция и отделение ФБР в штате Алабама, – считали, что, если ребенка не найдут в течение месяца, им нужно оставить надежду и считать свою дочь навсегда потерянной. В отличие от Кейт он так и сделал. В этом отношении его бывшая жена оказалась сильнее, несмотря на случившийся с ней нервный срыв. Даже сейчас, когда прошло так много времени, она цепляется за надежду, что сможет найти своего ребенка.