– Впечатляет, – проговорил Уайт Чемберс после некоторой паузы, – Мистер Пипсен, у Вас несомненный талант рассказчика. Вы сами не пробовали себя в литературе? Мне кажется, это было бы интересно.

– Нет, я не чувствую никакой склонности к сочинительству. Просто иногда накатывают воспоминания – вот и вся причина моего красноречия. Я оказался в хорошей компании- отчего бы не колыхнуть атмосферу?

– А еще твое красноречие зависит от количества выпитого, – ввернула Элли, но, встретив тяжелый взгляд мужа, поспешила подсластить пилюлю, – Разумеется, ты был очень хорош, я заслушалась, милый. Отчего ты мне раньше этого не рассказывал?

– Ты сама ответила на свой вопрос: было мало выпивки. А в состоянии эйфории я бываю особенно разговорчив, ты не знала…?

– Не понимаю, Макс, почему Вы считаете дело апача своей неудачей, ведь Вам удалось разоблачить серийного убийцу, которого не могла поймать вся полиция Амстердама. Что из того, что он покончил с собой? Был достигнут главный результат- люди перестали бояться выходить на улицу, была разорвана цепь кровавых преступлений.

По- моему, Вы слишком критичны к себе.

Сыщик подумал, вертя в руке пустой бокал.

– Возможно. Просто я привык доводить любое дело до конца, это главный принцип моей профессиональной деятельности. Разоблаченный преступник всегда должен понести наказание.

– Вот именно. А смерть- уже достаточно большая неприятность для виновного, и уж тем более наказание. Представьте, что Вам удалось бы передать в руки правосудия этого ван Бека- и что? Бьюсь об заклад: его бы отправили в комфортабельную психиатрическую клинику, чтобы он калорийно питался и дышал свежим воздухом во время прогулок.

Детектив ничего не ответил, но было заметно, что ему понравились выводы собеседника.

Писатель заметил это и решил добавить положительных эмоций:

– Мое мнение -а, я надеюсь, что мисс Грей меня поддержит, – это дело было расследовано блестяще и могло бы быть примером для начинающих сыщиков. Как Вы считаете, дружище Макс, в чем был залог Вашего успеха?

Пипсен подумал, потом ответил:

– Просто я посмотрел на всю эту историю под другим углом, чем это делали копы. К тому же мне повезло: сначала я искал сбежавшего мужа, а вышел на серийного убийцу. Так сошлись звезды. Немного наблюдательности и логического анализа – вот и весь секрет моего успеха.

Как говорится, дьявол скрывается в мелочах.

– Браво, браво, мой дорогой друг, – деланно похлопал в ладоши Чемберс, который, кажется, был уже навеселе, – Букет роз за Вашу скромность.

– Я бы предпочел бутылку хорошего бренди, – отозвался сыщик, оглядываясь на барную стойку.

– Вам стоит только пожелать, сегодня я- исполнитель желаний! – писатель дружески потрепал его по колену и щелкнул пальцами бармену.

………………………………….

– Вы тут всуе упомянули дьявола. А скажите, мой друг: Вам приходилось иметь дело с нечистой силой? Я имею в виду, по профессиональной деятельности.

Пипсен вспомнил о деле оборотня, но данное им непосредственным участникам этой трагедии обещание не позволяло распространяться о происшедшем кому бы то ни было.

– Всякое бывало, – ответил он неопределенно, опрокинув содержимое бокала себе вовнутрь и поймал недовольный взгляд супруги.

– Дорогая, я себя контролирую, не беспокойся. Когда еще так посидим…?

– Будешь храпеть как пьяный извозчик- отселю на соседнюю кровать.

Сыщик чмокнул Элли в щеку- она не отстранилась.

Это был хороший знак- и Макс приободрился.

– Так что насчет нечистой силы…? – напомнил писатель, проявляя явную заинтересованность в этом вопросе.

– Всплыла у меня в памяти одна история, даже не уголовное дело… Однако, весьма занимательная, и, в принципе, где-то связанная с нечистой силой.

Рассказать…?

Пипсен выдержал драматическую паузу и, полюбовавшись на нетерпеливые выражения лиц писателя и супруги, приступил к рассказу, названному им

Mariken van Nieumeghen*

………………………………………………..

*Mariken van Nieumeghen (нидер) – Марикен из Неймигена. Неймиген- город в Нидерландах, в провинции Гелдерланд.

……………………………………………………..

Стояло душное лето 2005 года.

Детективное агентство «Пипсен и Сыновья» переживало время небывалого подъема: слава и всеевропейская известность основателя фирмы способствовали наплыву огромного числа клиентов, желавших, чтобы их дело было расследовано прославленным детективом.

От многих предложений приходилось отказываться, а несостоявшимся клиентам терпеливо объяснять, что рабочая неделя не может состоять из семи рабочих дней, а в сутках, как правило, только 24 часа.

Пипсен нанял толковую секретаршу, которая умело разруливала подобные запросы, и при этом не настаивала на прибавке жалованья.

Наверное, ей было достаточно греться в лучах славы, отбрасываемых знаменитым сыщиком.

Двое опытных сыскарей, уволенным из местной полиции за пьянство и принятым в агентство по рекомендации, вполне сносно справлялись со своими обязанностями и просто рыли землю, когда удавалось взять след. Макс неуклонно следовал инструкции рекомендателей: платить им за выполненную работу, но никак не раньше, а то все пропьют и ничего не сделают.

В-общем, дела у Пипсена шли отлично, нервное напряжение, накопленное за время его героической эпопеи в Косово, давно спало, и перспективы дальнейшей жизни представлялись радужными.

Рабочий календарь пестрел новыми делами, водоворот жизни кипел и бурлил вокруг.

Однако, летом этого года Макс вдруг понял, что ему необходимо взять тайм аут и просто отдохнуть от этой гонки. Он внезапно вспомнил, что после возвращения из гаагского трибунала, где он в течение нескольких недель выступал в роли главного свидетеля по делу клиники Медиус, он ни разу не был в отпуске и не предоставлял отдыха своим сотрудникам.

«Все, хватит, пора взять паузу, – сказал себе детектив, – И заодно сменить обстановку.»

Это был один из его принципов, которому он неуклонно следовал: никогда не проводить отпуск в том месте, где живешь и работаешь. В противном случае это уже будет не отдых.

…………………………………………

Решение шефа уйти всей конторой в отпуск было встречено сотрудниками с энтузиазмом.

Лето стояло жаркое, природа манила людей из тесных и душных мегаполисов в свои объятия. Даже обычно холодное Северное море прогрелось до приятной для купания температуры.

Приняв решение, Пипсен в течение нескольких дней закончил текущие дела, рассчитался со своими работниками- и поехал домой, рассчитывая для начала как следует выспаться, а после спланировать предстоящие дни отпуска.

Дома его застал звонок. Телефон высветил номер одного из его бывших клиентов, которому он в прошлом году сослужил хорошую службу, вырвав из лап наркомафии его драгоценное чадо и вернув в лоно семьи.

– Алло, мистер Пипсен, – бодро зашелестело в трубке, – Это Франс Мартенс, Вы меня помните?

Услышав положительный ответ, звонивший оживился:

– Я очень рад, что Вы меня не забыли (…ага, забудешь, как же, достаточно вспомнить те притоны, где пришлось побывать и что там пережить…), я Вам безмерно признателен за то, что Вы сделали для нашей семьи…

Макс отвел трубку в сторону и неспешно почесал в ухе, потом переложил телефон в другую руку.

За это время ничего существенного собеседник так и не сообщил, продолжая витийствовать о делах минувших и о своей благодарности.

«Это пора кончать», – подумал Пипсен и прервал собеседника.

– Господин Мартенс, прошу извинить, но я бы предпочел перейти к сути. У Вас ко мне дело?

– Да, извините, я несколько увлекся. Как Вы, возможно помните, я живу в городе Неймиген (…не приходилось бывать? очень жаль, поистине прекрасное место…). Наш город один из древнейших в Европе, ему в этом году исполняется 2000 лет, готовится торжественное мероприятие по этому поводу.

Вы не хотели бы поучаствовать? Бургомистр города -мы дружим семьями, – уважаемый всеми Альфонс Верхувен, может прислать персональное приглашение, он бы очень хотел видеть такого знаменитого человека на нашем празднике. Будет много известных персон. Уверяю, Вы не пожалеете…

Что Вы говорите, уезжаете в отпуск…? Совершенно невозможно…?

Похоже, говорящий всерьез расстроился, голос его дрогнул.

Сыщик, считая тему исчерпанной, хотел было принести свои извинения, а заодно поздравить с предстоящим юбилеем города и закончить разговор, но вдруг услышал:

– Хорошо, мистер Пипсен, я скажу Вам вторую, главную причину моего звонка.

Дело в том, что одним из символов Неймигена является дева