было достаточно. Судя по тому, как они падали на колени, опуская головы до самого пола, это были рабы или долговые работники. По крайней мере, смотреть на проходящих мимо практиков и мастеров они откровенно боялись, не смея даже поднимать свой взгляд.

В какой-то момент группы начали расходиться по разным коридорам, что Айден обнаружил далеко не сразу — они шли одними из первых, а оборачиваться как-то не сильно тянуло. Хотя когда восприятие дало знать, что большая часть идущих позади людей по какой-то причине разошлись в разные стороны, это стало очевидно.

Наконец, мастер привёл их группу в идеально круглый зал небольших размеров. Яркие лампы, которые содержали в себе духовную энергию и концепцию света, хорошо освещали этот зал и показывали множество небольших дверей, врезанных в его стены.

В зале группу уже ждали. Старик в форме старейшины и сразу несколько служителей, облачённых во всё те же одежды учёных. Последние замерли возле старейшины, держа наготове глиняные таблички, на которых был прикреплён листок белой бумаги.

— Приветствую седьмого старейшину, — церемониально поклонился старику мастер. — Воин внутреннего круга, Кадат Этор, привёл претендентов для прохождения первого этапа испытания.

— И тебе привет, Кадат, — кивнул старейшина, переводя взгляд на Айдена и остальных. — Вы все здесь с одной целью — вступить в секту, доказав, что достойны этого. Что ж, давайте посмотрим, так ли это на самом деле.

Он обвёл рукой перед собой, как бы обводя весь зал.

— Выбирайте себе любую из этих дверей. Вашей задачей будет продержаться внутри как можно дольше, находясь в состоянии медитации. Но помните, что минимальный срок нахождения для практика, достойного вхождения в секту составляет пять минут. Не меньше! Также знайте, что трое из вас, кто дольше всех продержится внутри, получат доступ в нашу библиотеку внешних учеников с возможностью выбора любой понравившейся книги техник для последующего изучения. Время нахождения там зависит от занятого места. Думаю, мне не нужно объяснять, насколько это важно для любого из вас?

Объяснять, естественно, было не нужно. Глаза окружающих претендентов загорелись от предвкушения и азарта. Даже Айден впечатлился. Да, библиотека техник для внешних учеников, но всё равно там можно было найти что-то интересное или даже уникальное. При определённом везении.

Молодые практики уверенно направились каждый к своей двери. Лодан, который продолжал демонстративно показывать окружающим, как ему всё происходящее безразлично, брезгливо скривился, но также шагнул в сторону выбранного испытания.

Айден не стал отставать от членов группы и, оказавшись рядом с выбранной дверью, ничем не отличающейся от других, легко распахнул её и шагнул внутрь.

Там его встретил полумрак, в котором можно было рассмотреть небольшую по своим размерам комнату, где умещался только небольшая циновка для медитации.

— Претендент! — в голове появился голос мастера. — Испытание начнётся через минуту, приготовьтесь и войдите в состояние медитации!

«Что же приступим», — хмыкнул Айден, садясь в позу лотоса на циновку и закрывая глаза.

Глава 4

Зал испытания пятой группы.

Старейшина задумчиво переводил взгляд с одной двери на другую, рядом с ним помощники быстро записывали информацию о претендентах в свои таблички.

— Как вам это пополнение, старейшина? — учтиво спросил его Кадат Этор.

— Как обычно плохо, мастер. Хотя там и есть несколько интересных личностей, но в большинстве своём всё такая же серая посредственность. И как только глава отделения планирует с этим сбродом работать? Да ещё и создавать из них группы искателей?

Кадат мрачно кивнул. В этом он был полностью согласен со стариком. Последнее время, у отделения секты в Оплоте появилась большая проблема с группами, изучающими Долину падающих звёзд.

Они потеряли больше трёх сильных групп за последние полгода, а замена им появится ещё очень нескоро. Это объективная реальность.

Как в такой ситуации выполнять всё более растущие потребности головной ветви и главной резиденции секты, было совершенно неясно. Приходилось часто использовать наёмников, чтобы закрыть хоть какие-то дыры, но это тоже был не лучший выход — наёмники требовали оплаты, а иногда и вовсе работали за процент. И это большая потеря в золоте.

— Ну, будем надеяться, что это пополнение принесёт нам хорошие сюрпризы, — заметил мастер Кадат.

— Вот уж вряд ли, — хмыкнул старейшина, кивая в сторону одной из дверей, из которой появился один из потрёпанных претендентов, понуро свесив голову. — И минуты не прошло, как начали выбывать. Отбросы.

Мастер Кадат скривился, но был вынужден согласиться. Действительно, очень слабо.

Само испытание представляло собой проверку основания практика. В комнатах был развёрнут очень сложный, многоступенчатый массив, который манипулировал природной энергией и направлял её на средоточие практика.

Те из них, кто был со слабым основанием развития, поторопившиеся в своё время или использующие много алхимии во время своих практик, оказывались неспособны выдержать столь концентрированный поток энергии. И чем дольше практики находились в комнате, тем невыносимее были условия там. Всё заканчивалось, когда претендента выбивало из медитации.

Стоящие рядом со старейшиной помощники продолжали записывать какие-то данные. Кадат слабо разбирался в том, что они там смотрели и какие показатели указывали, но в чём секте «Луны и солнца» было не отказать, так это в анализе своих подопечных и использовании их сильных сторон, конечно. Как и в сокрытии слабых. В этом они традиционно были выше и дальше всех великих фракций.

Даже немного жаль, что сам воин не был из тех, кто занимался анализом и подготовкой программы обучения. Не под это его готовили. По сути, весь этот экзамен или испытание и был предназначен для сбора как можно большей информации о будущих учениках, чтобы уже дальше помочь им развивать свои сильнейшие стороны.

Жаль только, что нынешняя верхушка секты решила отказаться от части столь важной системы обучения. Нет, саму информацию продолжали собирать. Но теперь она использовалась не столько для того, чтобы помочь пополнению секты развиваться и становиться сильнее, сколько для эффективного затачивания нужных инструментов.

Сейчас секта остро нуждалась в искателях, и большинство практиков, прошедших испытания, независимо от результатов, пойдут именно туда. Лишь нескольким счастливчикам из благородных кланов светили статусы внутренних учеников. Да и то далеко не сразу.

Несправедливо? Возможно. Но старейшины считали, что это рационально и правильно. А кто такой Кадат, чтобы спорить с ними?

Постепенно из своих комнат выходило всё больше провалившихся молодых практиков, не успевших уложиться в отведённое время.

— Хм, это странно, — вдруг нахмурился старейшина, повернувшись в сторону одной из дверей, как