— Бросьте кольцо и выиграйте приз, молодой джентльмен! Каждое кольцо, попавшее на колышек, получает приз! Три подряд закинутых кольца выигрывают особый приз! Зайди и испытай удачу, юный Рыжик!

Когда Рыжик услышал свое имя, он испугался, потому что был уверен, что никогда прежде не встречал этого человека с желтоватым лицом. Возможно, тот просто угадал его прозвище, ведь не так уж это трудно, в самом деле…

Забыв обо всем, Рыжик стал шарить в кармане в поисках монетки. Его пальцы ничего не находили, только всякую ерунду: кусок нитки с привязанным крючком для ловли рыбы, подтаявшую мягкую ириску… но вдруг он почувствовал, как что-то маленькое, плоское, шестиугольное выкатилось из своего укромного уголка прямиком ему в пальцы. Это был пенни со щенком, который подарила ему Лорел. Сомневаясь, стоит ли «пенни-щенок» хоть полгроша, Рыжик протянул монетку мужчине. Тот пристально осмотрел ее, затем кивнул, быстро швырнул в плошку с медяками и дал мальчику три старых деревянных кольца.

На секунду Рыжику показалось, что в глазах зазывалы что-то вспыхнуло. Но в следующее мгновение мальчик забыл обо всем, пораженный тем, как стремительно, одна за другой, пронеслись у него перед глазами картины: три кольца, кружащиеся на деревянном колышке, три кольца, резко скользящие в воздухе. И затем его рука бросала кольца одно за другим прямо в цель, и все вокруг хлопали.

— Отличная работа, молодой джентльмен! На самом деле отличная! — закричал владелец аттракциона. — Победитель получает особый приз!

Он нагнулся под прилавок и неожиданно вытащил смешного коричневого щенка с подрезанными ушами, темным пятном на одной стороне морды и тонким, энергично машущим хвостиком.

— Каждому мальчику нужна собака, молодой джентльмен. Его зовут Малыш. Береги его.

Рыжик ошеломленно брел по ярмарке, таща щенка за собой на длинной волосяной веревке, которую дал ему владелец аттракциона. Он не был точно уверен, хочет ли он иметь собаку, но был твердо убежден, что мать не разрешит ему оставить Малыша. В конце концов он решил отвести щенка обратно. Но как ни пытался, так и не смог снова отыскать ту палатку. Тогда мальчик отправился домой, натирая веревкой ладони, потому что щенок все время рвался исследовать какие-то невидимые предметы по обеим сторонам дорожки.

Когда они наконец добрались до дома, реакция матери удивила Рыжика.

— Не знаю, как нам его кормить и сможем ли мы позволить себе держать собаку, — сказала она. — Хотя посмотри-ка под лестницей, там, по-моему, валялась старая корзина. В ней он сможет спать. Придется поставить корзину в твою комнату, я не позволю щенку пачкать чистые простыни.

— Ты хочешь сказать, что я могу его оставить?

На секунду мать задумалась.

— Полагаю, что так. — Ее голос звучал мягче, чем обычно. — Возможно, тебе будет немножко веселее. Я ведь вижу, что ты приуныл, с тех пор как… — Она замолчала, затем словно собралась с духом. — Это имеет отношение к Лорел?

— Ой, да! Где она?

Внезапно Рыжик почувствовал, как в уголках его глаз собираются слезы.

— Мне очень жаль, Майкл, — медленно сказала миссис Браун. — Когда-нибудь тебе придется это понять. Видишь ли… Лорел больше не придет.

— Что, никогда?

— Да, никогда.

Теперь слезы уже бежали по веснушчатым щекам Рыжика. Он крепко прижал к себе щенка, чувствуя, как под гладкой шкуркой бьется маленькое сердце.

В последний период своего царствования Король окружил себя множеством личных советников, из которых Леонардо Пегас был главным специалистом в неких волеизъявлениях, которые в те времена все считали магией. Положение Леонардо давало ему право на определенные привилегии. Он жил за стенами города, в престижном месте на ухоженных склонах Западной окраины, ему платили щедрое жалованье, его работа была приятной и лишь изредка обременительной. Кроме того, Леонардо обладал правом нанять помощника.

Большинство его коллег уже обзавелись одним или несколькими помощниками. Каждый год множество энергичных юношей и девушек заканчивали различные академии города, а еще больше честолюбивой молодежи стекалось в столицу со всех уголков королевства. Все они надеялись найти должность, где могли бы научиться основам того или иного ремесла, дающего возможность начать успешную карьеру. Разумеется, предполагалось, что сначала юнцы будут выполнять всю низкооплачиваемую рутину, которой было полным-полно в каждом департаменте, но считалось, что это справедливая цена за блага, уготованные им в будущем.

Естественно, должность помощника при советниках Короля была одной из самых желанных для начинающих, что позволяло советникам быть очень привередливыми в выборе подручных. Между ними существовало негласное соревнование — кому именно удастся заполучить самого талантливого и привлекательного ассистента. Однако Леонардо, последний из своего цеха, долгое время сопротивлялся этой привилегии. Из своего краткого опыта он вынес убеждение, что не хочет руководить людьми, так как был твердо уверен, что быстрее сделать что-либо самому, чем объяснять. А еще, наблюдая за своими сослуживцами, волшебник заметил, что присутствие помощника, особенно молодого и привлекательного, таит в себе немалую опасность.

В те дни огромные привилегии, которыми обладали чиновники, уравновешивались суровыми ограничениями. Советникам Короля было запрещено сочетаться браком, а также вступать в любую форму любовной связи. В советники принимались только не состоящие в браке мужчины и женщины с безупречной репутацией. Каждого новоиспеченного советника заставляли принять торжественную присягу, где среди прочего говорилось, что он или она клянутся остаться непорочными, пока будут исполнять свои обязанности. Разумеется, в действительности советники Короля испытывали те же потребности, что и любые другие мужчины и женщины, и, хотя о подобных вещах редко говорили вслух, нередко отношения с помощниками заходили гораздо дальше, чем того требовали сугубо профессиональные цели.

Само собой, подобные связи (конечно, если допустить, что они вообще существовали) осуществлялись с величайшей осторожностью. И если некоторые из них становились достоянием общественности, то это случалось крайне редко и всегда сопровождалось скандалами и шантажом. Но так уж получилось, что многие коллеги Леонардо в последнее время стали жертвой того или иного неприятного стечения обстоятельств. Например, Главный Регистратор, который долгое время потакал своей слабости к темнокожим мальчикам, неосмотрительно забыл закрыть ставни своего кабинета на верхнем этаже в тот день, когда в его конторе должны были мыть окна. Не скоро забудут жители королевства и то, с каким позором свернул с праведного пути помощник начальника дворцовой охраны из-за длинноногих, уверенных в себе красавиц близнецов из далекого горного района. Оба чиновника были спешно сосланы в отдаленные представительства, и никого из них теперь никогда не увидят в городе, по крайней мере, во время правления нынешнего Короля.

Возвратившись из Конторы Герольда к себе в мастерскую, Леонардо с дрожью представил себе перспективу оказаться в опале из-за светловолосой незнакомки. Но затем его мысли вернулись к кофе, и возникла другая, более обнадеживающая идея. Волшебник достал счеты и принялся подсчитывать, сколько времени он тратит впустую, потому что ему приходится лично решать множество рутинных задач. Он достал перо, чернила и кусок пергамента, на котором собрался составить список, потом подсчитал количество часов, которые тратил каждую неделю, открывая конверты с почтой, распахивая дверь, относя сообщения… и, разумеется, готовя кофе. Определенно вторая пара рук будет не лишней, ему нужен помощник, который наведет порядок в Конторе. Он мог бы нанять кого-то разумного, умелого, кого-то с приличным профессиональным опытом. Это позволило бы ему сосредоточиться на более важных делах и, кроме того… дало бы возможность разработать один проект, о котором он размышляет вот уже многие годы.