Виктор Табунов открыл глаза, сунул руку под раскладушку, на которой спал, нащупал трезвонящий будильник и нажал кнопку. Сел, ударился о край стола, выругался и, уже более осторожно, просунул ноги в узкий проход между кроватью и раскладушкой. Через застиранную ситцевую занавеску в окно проступало утреннее солнце. Мужчина осторожно шагнул к открытой двери, вытянул раскладушку из-под стола, сложил и снова задвинул. Теперь в маленькой комнате образовался пятачок свободного пространства. Кроме двух кроватей, на которых спали пожилые женщины, в комнате стоял шкаф, стол и стул. Виктору приходилось ютиться на раскладушке, наполовину задвинутой под стол. Его матери и того места не хватило, она спала на общей кухне коммунальной квартиры. Виктор негромко скомандовал:

– Нерон, ко мне! Гулять!

Из-под кровати выполз щенок немецкой овчарки месяцев шести. Он остановился, прижал уши и настороженно наблюдал за хозяином, в одной руке которого появился поводок, а в другой – увесистая кожаная плётка, расходящаяся на конце узкими ремешками.

– Ко мне, я сказал! – с нажимом произнёс Виктор.

Щенок сжался и попытался снова забиться под кровать, но мужчина успел ударить его плёткой. Пёс заскулил и, изменив направление, рванул в открытую дверь в коридор.

– Ах ты дрянь такая! – Виктор погнался за собакой.

Пёс прижался к входной двери, выпучил от ужаса глаза и громко заскулил. А мужчина начал прицельно наносить удары плёткой. Под собакой расплылась лужа мочи.

– Витька, кончай над собакой издеваться! – послышалось из-за соседней двери. – Ты знаешь который час? Дай поспать!

Виктор быстро прицепил к ошейнику поводок и выволок собаку на улицу. Щенок даже не пытался встать на лапы, он закрыл глаза и тихонько скулил.

– А ну вставай – Виктор пнул щенка в живот.

Тот от боли ещё больше сжался в комок, но тут же последовали удары плётки. Пёс вскочил и попытался вырваться из туго затянутого ошейника. Не тут-то было!

– Давай, делай свои дела! Опять в коридоре лужу напузырил! Когда ты только научишься ссать на улице, – Виктор ослабил натяжение поводка.

Через несколько минут отвёл собаку домой. На засаленной кухне открыл огромную кастрюлю, зачерпнул вонючее варево, положил себе в тарелку и в собачью миску.

– На, жри, что морду воротишь? Не нравиться? Я же вот ем, – он и, правда, начал быстро работать ложкой.

Пёс перестал принюхиваться и нехотя начал поедать вонючую похлёбку из каши, рыбы и овощей.

– Мама, я поел. Я на работу пошёл, – Виктор обратился к невысокой пухленькой тётке, уже проснувшейся и собиравшей свою раскладушку.

Женщина остановилась, повернулась к сыну.

– Меня опять в КГБ вызывают. Может быть нам снова предложат забрать ребёнка, – с надеждой в голосе произнесла Анна. – Ну так ведь жить невозможно!

– Так ты там постарайся, чтобы нам дали квартиру. А уж с ребёнком или без, лишь бы выбраться из этой клоаки!

Анна невесело усмехнулась:

– Ну да, жопа – это не орган, а состояние души.

Италия, Рим.

В дверь кабинета Анатолия Лазарева тихонько постучали.

– Войдите! – последовал ответ.

Тут же в дверном проеме показалась кудрявая голова:

– Лазарев, здесь для тебя какие-то документы по почте пришли.

Коллега зашёл в кабинет и положил на стол конверт из плотной бумаги. Анатолий некоторое время рассматривал послание, понюхал, достал нож для бумаг, вскрыл конверт и вынул лист дорогой бумаги с его собственным тисненым вензелем князя наверху. В письме было лишь несколько слов:

«Приходи 12 июня в 10 часов в отель «Палас» в Биаррице во Франции. Приходи один, иначе она умрет, а ты и не узнаешь, как и когда.»

Анатолий Лазарев всмотрелся в текст, написанный красивым витиеватым почерком на его собственной бумаге. Он прекрасно знал, где можно было взять такие листы – на его итальянской вилле на берегу моря или в замке Кериоле во Франции, где жила принцесса Симона со своей наставницей Ирэн Романовой.

Анатолий задумчиво встал, ещё раз перечитал письмо, вышел из кабинета и слегка стукнул костяшками пальцев по двери соседнего.

– Войдите, – тут же последовал ответ.

– Есть минутка для меня? – Анатолий заглянул в кабинет шефа.

– Что ты опять учудил? – синьор Луиджи Моретти приветливо улыбнулся, но, увидев серьезный вид коллеги, тут же убрал улыбку с лица.

Анатолий протянул лист бумаги:

– Вот посмотри. Только что получил.

– Это на русском… и кто его прислал? Есть обратный адрес? – синьор Моретти не скрыл ни удивления, ни тревоги.

– Нет, его отправили сегодня с главного отделения почты в Риме, – Анатолий чуть мотнул головой.

– Всё равно, давай конверт, я его сейчас экспертам отдам.

– Дам, конечно. Но 12 число завтра, – Анатолий многозначительно улыбнулся.

– Ты решил ехать во Францию? И о ком это идет речь? Кого они собираются убить, если ты не придешь? – встревожился синьор Моретти.

– Так сразу не могу сказать. Паола сейчас в Америке, вернётся только через несколько дней.

– Так понимаю, ты намерен ехать. Давай свяжемся с французскими коллегами, попросим подстраховать, – синьор Моретти потянулся к телефону.

– Даже не знаю, что сказать. Думаю, мне хотят выдвинуть какой-то ультиматум, иначе бы действовали по-другому. Я исчезну на пару дней. Хорошо? Если что-то пойдет не так, то тебе первому сообщат, – Анатолий грустно усмехнулся.

– Ну ты хоть в такой момент не дурачься! Давай письмо и конверт, я их экспертам отдам. И с французами все-таки свяжусь: пусть проследят, подстрахуют если что, – синьор Моретти покачал головой.

– Хорошо, тогда спроси у них: могут они мне в аэропорт Биаррица машину подогнать? Одолжить ее на пару дней? – вопрос прозвучал вполне серьёзно.

– Идет. Ты уж мне тогда сразу позвони, сообщи что у тебя там стряслось, – тяжело вздохнул синьор Моретти.

– Обещаю, – кивнул Анатолий и вышел из кабинета.

Итальянское июньское солнце на безоблачном голубом небе напоминало жителям побережья, что можно запросто поджариться и получить солнечный удар. А поэтому и местные обитатели, и многочисленные туристы красовались в разноцветных соломенных шляпах и солнцезащитных очках.

Паола Конте с удовольствием нырнула в прохладную воду бассейна, проплыла под водой, а, вынырнув, осталась лежать на воде на спине. Когда два года назад Анатолий Лазарев сказал, что хочет купить дом на побережье, Паола с полной серьёзностью отнеслась к поискам подходящего варианта. В результате выбор остановили на старинной вилле, отделанной мрамором. Дом был не очень большой, но удобно спланированный и имеющий прекрасный ухоженный сад. К тому же вид на море был изумительным.