Мальва расчетливо израсходовала оба свои метательных ножа, и теперь ожесточенно рубилась длинными тонкими кинжалами в двух руках. Левая нога уже давно покрылась кровью и плохо слушалась. Ладони трясутся. Вольт, уход, ага, чиркнем на обратном движении… Да сдохни наконец, тварь!.. вот и чудненько… Ай! Ах ты, тварючка такая… Эльфийка кое-как отскочила, еще живя по инерции и с трудом узнавая свой изуродованный бок. И тут, сквозь гул ветра и сопение окруживших холм порождений Хаоса, сквозь наваливающуюся звеняще-ватную тишину, из исчезающей реальности, она услышала боевой клич наступающих рыцарей.

Она уже не видела, как из мельтешащей снежно-серой круговерти вымахнула лава в две сотни всадников - все, что успел собрать барон де Рив, которого разыскали на кабаньей охоте. Вдвоем с братом жены, графом фон Джермейном, они совсем уж загнали было матерого, ощетинившегося секача, когда к нему подскакал гонец из замка и принес весть, принятую баронским магом по шару. Услыхав, что сам Локси, сэр Бринн просит помощи против Прорыва Хаоса, де Рив осадил коня и не мешкая припустил назад. Вдвоем с графом они быстро собрали всех, кого могли в столь сжатые сроки, привели конный отряд и теперь сами возглавили атаку.

Удар закованных в доспехи рыцарей, некоторые из которых были с нежно мерцающими копьями, да еще и маг сзади наподдал - разметал порождения Хаоса прочь от изрытого и истоптанного, еле заметного холма с дюжиной измочаленных в щепу деревьев наверху. Как собаки в медведя, конники по трое-четверо вцепились в здоровенных, но неповоротливых тварей. Безжалостно, прекрасно зная опасность, исходящую от серых туманных фигур, кололи и рубили до тех пор, пока очередную жертву не добивали сам барон или граф, или пьяно качающийся на лошаденке маг.

Мальва открыла глаза. Первое, что увидела - портрет красивой женщины в бело-розовом платье. Кто же это такая? И почему она так смутно кого-то напоминает?

В поле зрения показалась Стелла.

– Ну, слава пресветлой Хенноре! Пришла в себя!

Служанка согнала с одеяла умостившегося в ногах и мерно мурлыкающего кота, затем одной рукой приподняла голову эльфийки, а другой поднесла к ее губам чашу с остро и свежо пахнущей жидкостью.

– Пей, остроухая… Вот и молодец.

У Мальвы завертелось перед глазами, а когда комната и все в ней встало на свои места, она ощутила зверский голод. И еще нестерпимо чесалось в боку. Однако пальцы, вознамерившись почесать зудевшую кожу, наткнулись на плотную повязку.

– Что такое?

– Что, что, - заворчала Стелла, подавая ей халат. - Лечил тебя мастер Локси, вот что.

– Как лечил? - Мальва чувствовала в теле странную слабость и в то же время легкость. Это если не считать неудержимого желания чего-нибудь съесть, причем желательно - мяса. - Он же черный вроде? Еще и лекарь? А говорил - боевой маг…

Завернув эльфийку в сине-золотистый роскошный халат длиной опять-таки почти до самого ковра, хоббитянка махнула рукой.

– Не забивай себе голову, прими как есть. Мастер сказал - как встанешь, накормить. Ступай за мной.

И, не оборачиваясь, потопала в коридор. Мальва миг-другой осматривала комнатку с широким, в пол-стены окном, низким пузатым комодом, широкой кроватью, и портретом красивой женщины у изголовья.

– Если здесь кто-нибудь дура, то это не я, - насмешливо фыркнула эльфийка, и следом за Стеллой вышла из комнаты. Проходя по коридору Ага! второго этажа, она через приоткрытую дверь в другую комнату увидела лежащих там нескольких легкораненых воинов. Уже подойдя к лестнице вниз, Мальва услышала хохот.

С галереи второго этажа она увидала, что в холле за небедно накрытым столом сидят четверо хумансов и обе ее подруги по несчастью. И что вся эта компания весьма весело проводит время. Не успела раненая спуститься по лестнице, как мужчины подхватились.

– Леди Мальва, - чуть поклонился один из них. Не кто иной, как сам хозяин дома - Локси. - Позвольте представить - граф Джермейн, барон де Рив, и его сын, баронет Лесли.

– Да я ж вроде простая лучница, - хихикнула эльфийка.

– У нас говорят "Знатен, как эльф", - стройный по-юношески граф любезно придвинул ей стул.

Мальва, не удержавшись, почесала бок и ляпнула. - Это что, вы никогда эльфов не видели?

Это ее движение не укрылось от Локси, и он жестом указал ей на стол.

– Съесть столько, сколько сможете.

Ответил Мальве баронет, - Да вы все просто красавицы!

И таким восторгом горели глаза его, так сохли губы, что наблюдательная Аллена поспешила немного скрасить впечатление. - Стреляем не хуже. И не только в орков.

Барон, особо мощный в своей кольчуге, смущенно крякнул и налил дамам вина. Невенор молчала, как рыба, и только слушала. Да все равно - разговор потек пустой. Дежурные новости, обмен впечатлениями после боя, пара смешных историй, которыми рассмешил всех молодой и живой Лесли…

Ближе к вечеру из замка барона приехали телеги и забрали десяток легкораненых солдат, которых на скорую руку подлатали баронский маг и сам мастер Локси. Гости, выпив напоследок еще, стали прощаться.

За окнами совсем стемнело. Хозяин сидел в своем кресле, мрачно глядя в огонь. Эльфийки угнездились на диванчике. Молчание, ставшее почти невыносимым, нарушила Аллена.

– Ну, и что вы теперь думаете? В смысле - как поступить с нами? Я все-таки уловила намек этого графа, что нас от виселицы спасает только отсутствие коронера. (коронер - судебный исполнитель. прим.авт.)

Маг пошевелился, повернул в сторону лучниц лицо. Воцарилась такая тишина, что стало заметно, как, не в такт звякнув, остановились спицы вяжущей в своем уголке Стеллы. Неожиданно Локси улыбнулся.

– Мы вместе проливали кровь там, так неужели вы думаете, что я об этом забуду?

Аллена, потупившись, проворчала. - Тем более, что ты дал свою кровь Мальве…

– Что? - взлетела на ноги Мальва. - Это правда? Да как ты посмел, грязный хуманс?

– Я не видел другого способа спасти тебя, - посерьезнел маг. Это было необходимо.

Мальва пошатнулась. Она вспомнила.

Вспомнила, как невесомой снежинкой, лепестком пепла падала в бездонную пропасть. Как ее уже почти достигли жадные силы тьмы, чтобы утянуть вниз, в кошмарное ничто. Как она легко, но безостановочно скользила меж призрачных стен иномирья, когда ее что-то так грубо подхватило и понесло вверх и почему-то в сторону.

– Будь ты проклят навеки, и поколение твое до пятого колена! - бледная, как снег Мальва рухнула без сил обратно на диванчик, меж ее подруг.

– А в чем дело-то? - насупился Локси. Стелла, так та вообще разинула рот от удивления. - Я был не прав, спасая твою жизнь?

Успокаивая рыдающую на ее плече Мальву, Невенор хмуро ответила.

– По нашим обычаям, если кто-то спасет жизнь эльфа, то тот обязан служить спасителю как раб. До самой смерти, или пока хозяин не отпустит его.