Отцу чудом удалось продавить решение об отправке посольства в Росскую Империю, да и то потому, что члены Совета сильно перепугались, услышав о падении Торвена и Новейра. Также смертельный ужас вызвала эпидемия — они жаждали добыть вакцину, предоставить которую могли только россы. Однако Орти никак не могла понять, как отец смог добиться ее назначения на должность посла. Возможно, остальные князья посчитали, что молодая, неопытная девушка сама по себе ничего не значит и будет покорно выполнять все «рекомендации» первого секретаря посольства и военного атташе, кандидатуры которых, естественно, утверждали они. Так что эта запись вряд ли от ее отца. Впрочем, все возможно…

Девушка незаметно усмехнулась, и эта улыбка отнюдь не была доброй — кое-кого ждет неприятный сюрприз. Ее считают глупой куклой? Что ж, пусть, это даже полезно, когда тебя недооценивают. Вспомнив кое-какие тайные инструкции отца, Орти с трудом сдержала смешок. Папа в своем репертуаре, изворотлив, как угорь. Она покосилась на идущего слева второго секретаря по культуре — князь Дель Тонлай сказал, что на него можно положиться. Хотелось бы, чтобы он не ошибся — ставки в этой игре слишком высоки.

— Мы прибыли, — безразлично сообщил командир охраны. — Ждите. Его величество примет вас через несколько минут.

Впереди Орти увидела огромную дверь, белую, как и все на этом невероятном корабле. Дверь украшал серебряный герб Империи. Вскоре заиграла торжественная музыка, видимо, государственный гимн Росса. Дверь плавно отъехала в сторону, скрывшись в стене.

Девушка с волнением ступила внутрь, остальные члены посольства последовали за ней согласно протоколу. Она увидела пустой белый зал, только в центре находилось возвышение со стоящим на нем троном — ничем иным это роскошное монументальных размеров кресло быть не могло. Над троном висела голограмма скромного серебряного обруча. Это что, так выглядит корона самого большого и сильного из известных государств?! Девушка едва сдержала возглас недоверия — все ведь возможно. Сильным не нужны зримые подтверждения их силы, все и так о ней знают.

— Чрезвычайный и полномочный посол планеты Гервайн к Его императорскому величеству Алесию Второму, госпожа Орхитиана Дель Тонлай! — провозгласил пожилой мужчина в черном плаще и с силой грохнул резным посохом об пол.

За троном стояло всего пять человек, что несколько удивило девушку. Впрочем, а что она знает о принятом в Империи дипломатическом протоколе? Ровным счетом ничего! Однако где же сам император?..

— Его императорское величество Алесий Второй, император росский! — снова грохнул посохом об пол церемониймейстер.

В противоположной стене открылась дверь, откуда вышел одетый в украшенный только аксельбантами черный мундир светловолосый молодой мужчина с самым обычным лицом, далеко не красавец, вот только на нем лежала печать усталости. Орти мысленно пожалела его, понимая меру ответственности и тяжесть ноши, которые этот бедный парень взвалил на себя. Помнила, как надрывался отец, а ведь его власть не в пример меньше, чем власть императора. Его величество медленно поднялся по ступеням и опустился на трон.

— Правь и славься в веках! — раздался в тот же момент громовой голос ниоткуда. — Есмь право твое и сила твоя!

Император наклонил голову, затем в упор посмотрел на посла. Орти сама взглянула ему в глаза и чуть не упала, ей показалось, что кто-то невидимый выбил из-под нее пол, все вокруг покачнулось. Только воспитание помогло удержаться и не позволить себе потерять лицо. Сидящий на троне человек мгновенно запал девушке в душу, мгновенно стал родным и близким, хотя это и было невозможно. О таком Орти только читала, но никогда до сих пор не верила в любовь с первого взгляда. Была уверена, что нужно хорошо узнать человека, чтобы полюбить его, а все остальное — всего лишь красивая сказка. Но это случилось с ней самой! И что с этим делать девушка не представляла.

Алексей механически произносил положенные по протоколу фразы и не понимал, что с ним творится. Он смотрел в глаза посла и терялся все больше. Какая невероятная, невозможная красавица! Хотелось схватить ее и спрятать от жестокого мира, добиться, чтобы никто не посмел ее обидеть. Император не понимал сам себя. Неужели влюбился? А как же жены? Мало ему двух? Алина-то его мало интересовала, а вот Катинку жалко, чистая и добрая девочка. С трудом опомнившись, Алексей запретил себе даже думать о таком. Во-первых, это посол другой страны! Во-вторых, он не имеет права. В-третьих… Что в-третьих император не знал, но осознавал, что давать воли внезапно вспыхнувшей страсти не должен. Помнил, что происходило с властителями, позволившими себе сорваться. И это не говоря уже о том, что может произойти со страной.

— Ваше величество! — голос Орти звучал слегка хрипловато, она поклонилась, в душе надеясь, что сумела скрыть свои чувства. — Позвольте вручить вам мои верительные грамоты.

— Я готов принять их, — голос императора оказался приятным баритоном, разве что звучал суховато.

Посол тут же с очередным поклоном передала свиток в руки подошедшего церемониймейстера. Тот поднес их императору и словно растворился, куда он подевался, Орти не заметила. Алесий II с треском сорвал печати и прочел документ. Затем поднял задумчивый взгляд на девушку и произнес:

— Глава Общего Собрания Гервайна князь Риорг Дель Тонлай сообщает, что имеет честь установить с Росской Империей дипломатические отношения и просит меня принять верительные грамоты посла, его дочери княжны Орхитианы Дель Тонлай. А также просит меня направить посла на Гервайн. Я готов обсудить все это наедине с госпожой послом. Конфиденциальная встреча состоится через час в моем рабочем кабинете. Мой секретарь проводит вас, сударыня.

— Как скажете, ваше величество! — низко поклонилась Орти, краем глаза злорадно глядя на растерянные лица военного атташе и первого секретаря посольства. Они такого явно не ждали. Видимо, отец сумел что-то передать с помощью верительных грамот, и император это послание прекрасно понял. Ничего удивительного, вряд ли искин посадил бы на трон идиота. Да и не выглядит он таковым. Усталым — да, но при этом понимающим куда больше прочих.

Едва только посольство отвели в выделенные гервайнцам апартаменты, как первый секретарь с военным атташе накинулись на Орти, требуя дословно сообщить, о чем она собирается говорить при встрече с императором.

— Во-первых, эту встречу назначил его величество, — резонно заметила девушка. — И о чем он хочет поговорить я не имею ни малейшего понятия. Ничего лишнего с моей стороны сказано не будет, меня достаточно подробно проинструктировали. Без консультации с вами никаких важных решений я также принимать не стану. Тем более заключать договора. Поэтому не надо нервничать, господа. Прошу оставить меня в покое, мне нужно подготовиться к встрече.

Прибывшие вместе с девушкой две служанки тут же принялись распаковывать багаж и готовить наряд для встречи. Орти решила пойти в легком, голубоватом платье до пят с разрезом от бедра, подчеркивающем ее великолепную фигуру. Драгоценностями тоже не пренебрегла, однако вполне умеренно — всегда отличалась хорошим вкусом и чувством меры.