Пегги хранила молчание. Ее неприятно поразил отталкивающий вид костюмов – в каждом из них было что-то невыразимо пугающее. Один походил на шкуру рогатой гориллы, другой – на уменьшенного в размерах динозавра, третий – на пещерного человека с выступающими клыками. Ни один из них не был изготовлен из обычной ткани.

– Они такие толстые! Выглядят так, словно их смастерили из кожи и кости, – пробормотал пес, – и напоминают мне…

– Чучела животных, которые обычно выставляют в музеях, – закончила за него Пегги с отвращением в голосе.

– Точно, именно это я и хотел сказать. Действительно, видок у них отвратный.

Девочке все больше становилось не по себе, и она невольно ускорила шаг. Оказывается, супергерои были во все времена, даже в эпоху фараонов! Судя по всему, зал был своего рода музеем, увековечивающим их память. Значит, бояться тут совершенно нечего…

Тогда почему же она никак не может удержаться от того, чтобы поминутно не оглядываться? Почему у нее такое глупое чувство, будто костюмы начинают двигаться, как только она поворачивается к ним спиной?

«Я слышу, о чем ты думаешь, – мысленно отозвался ей синий пес. – Смешно сказать, но мне мерещится то же самое…»

«Ты видишь, что они шевелятся?» – так же мысленно продолжила разговор Пегги.

«Да, но причиной тому, конечно, обычный сквозняк, который покачивает вешалки».

«Сквозняк, говоришь? Ты сам-то в это веришь?»

«Даже не знаю…»

Дойдя до конца зала, приятели остановились. Повернувшись кругом, оба с трудом сохранили невозмутимость, оказавшись лицом к лицу с сотней манекенов. Выход из зала вдруг показался им ужасающе далеким.

– Раньше они не смотрели все в этом направлении, – негромко произнесла Пегги, и голос ее заметно дрогнул. – Они повернулись на своих подставках, чтобы следить за нами.

По ее спине пробежал холодок. Узкие щели, прорезанные в кожаных шлемах на уровне глаз, угрожающе уставились на нее.

«Хватит, – сказала сама себе девочка, – просто у меня разыгралось воображение. Это всего лишь старая одежда, которой уже несколько веков и которая рассыплется в пыль, стоит ее чуть-чуть тряхнуть».

Но она понимала, что просто старается себя успокоить.

– Пора уносить ноги, – придушенно прохрипел пес. – Кажется, их рукава начинают шевелиться как-то слишком сильно… И я не ощущаю никакого сквозняка.

– Только не надо бежать, – прошептала в ответ Пегги Сью. – Нельзя показывать им, что мы их боимся.

Друзья двинулись к выходу, стараясь сохранять достоинство. Держа голову прямо, с выражением деланого спокойствия, они шагали по центральному проходу между двух рядов чешуйчатых одеяний с головами крокодилов.

«Еще двадцать метров, и мы у выхода…» – подумала Пегги.

Она уже преодолела половину оставшегося пути, как вдруг почувствовала – что-то прикоснулось к ее плечу. Девочка не стала оборачиваться, но догадалась, что один из костюмов попытался схватить ее, когда она проходила мимо.

«Еще десять метров…» – услышала Пегги мысли пса.

Страх охватывал их все сильнее. По мере того как они приближались к двери, зал за их спиной наполнялся злобным скрипом когтей и зубов. Как будто костюмы не могли сдержать ярости, что неожиданные посетители уходят…

Последние метры девочка и пес одолели в два прыжка. Но, уже выскользнув в коридор и захлопывая за собой дверь, Пегги успела заметить, что одна из вешалок оказалась пуста.

Не тратя времени на размышления, она произнесла волшебное заклинание, которое вернуло замок в запертое положение.

– Брр! – шумно фыркнул синий пес. – Ну и натерпелся я страху!

Пегги в замешательстве покусывала губы.

– Кажется, мы сделали большую глупость, – призналась она наконец. – Одна из вешалок была пустой…

– Ну и что?

– А то, что, когда мы вошли, они все были заняты. Нечего себя уговаривать: мы оставили дверь открытой, и один из «костюмов» воспользовался случаем, чтобы сбежать. Надеюсь, это не вызовет никакой беды…

Чувствуя себя виноватыми, приятели торопливо вернулись в свою спальню и смирно просидели в ней до самого рассвета.

А тем временем в темноте парка среди стен из красного кирпича то здесь, то там появлялся какой-то таинственный силуэт со странной, неуклюжей походкой.

Раннее пробуждение далось новичкам нелегко. Сонные ученики медленно тянулись в столовую походкой лунатиков. Когда же они кое-как справились с завтраком, госпожа Зизолия велела им построиться, а затем повела всех в учебный зал. Дьяблокс уже поджидал их, опираясь на трость.

– Я не люблю длинных лекций, – заговорил он, как только подростки расселись по местам, – и не стану долго разжевывать вам основные правила ремесла супергероев. Прежде всего вы должны уяснить себе, что без костюма вы – ничто… и что костюм одновременно ваш лучший друг и злейший враг.

– Ничего не понимаю, – прошептал мальчик, сидевший рядом с Пегги, своему соседу. – Какая-то китайская грамота.

Один из подростков поднял руку, прося слова. Он был из группы тех самых высокомерных хвастунов, на которых Пегги обратила внимание накануне.

– Господин учитель, – громко спросил он, – мы с друзьями хотим знать, когда у нас начнутся уроки рукопашного боя?

Дьяблокс свирепо зарычал, разозленный тем, что его перебили.

– Таких занятий у вас не будет, – прошипел он. – Это не принесло бы вам никакой пользы.

– Как же так? – запротестовал мальчишка. – Ведь супергерои должны уметь сражаться с монстрами, разве нет?

– Если бы ты дал мне время на объяснение, – сурово заговорил Дьяблокс, – ты бы не стал задавать столь идиотский вопрос. Советую тебе сесть на место и внимательно меня послушать.

Старик откашлялся, прочищая горло, и продолжил:

– Сила супергероя заключена в его костюме, хорошенько вбейте себе это в голову! На самом деле сражаться с чудовищами вместо вас будет костюм, и именно костюм обладает необходимым для того мастерством и силой. Повторяю: экстраординарные способности заключены в нем, а не в вас! Забудьте все, что вы видели в фильмах или читали в комиксах. Они лгут! Волшебная сила никогда не будет внутри вас… Она всегда будет вовне, скрытая в вашем одеянии.

По залу пробежал недоверчивый шепоток. Пегги наклонилась к Наксосу и тихо сказала:

– Когда он говорил то же самое вчера, я подумала, что он шутит.

– Судя по всему, нет, – отозвался мальчик с золотыми волосами.

Чтобы восстановить спокойствие в зале, Дьяблокс громко постучал тростью о деревянный настил помоста.

– Я знаю, что вам трудно смириться с этим, – резко бросил он, – но такова истина. Когда-то я сам был таким же, как вы: верил, что обычный мальчик может стать супергероем, если его укусит инопланетный паук, муравей или комар, отравив его своим ядом. Тогда тело мальчика чудесным образом преобразуется, приобретет необыкновенные способности, а масса его мускулатуры увеличится вдвое… Все это не более чем шутка, фантастический вымысел автора. Я стою здесь, перед вами, чтобы вы наконец узнали истину и навсегда избавились от вздора, которым забиты ваши головы. Еще раз повторяю: сила – в костюме, а не в вас. Думаю, одна небольшая демонстрация быстро убедит вас…