– Нет, барон фон Арн, я не оговорилась, – трактирщица водила головой из стороны в сторону не хуже индийских танцовщиц. – Сюда люди идут не только со всех районов столицы, даже из соседних городов и деревень едут. Вечно тянут свои грязные ручонки к паучьей голове! Один даже стащить пытался, но я вовремя заметила.

– Ничего себе! – присвистнул я.

– Да! Вот рук и не хватало, разрывалась на части, чтобы угодить всем клиентам. Спала по три часа на день, а я так люблю поспать. Ну, вы знаете! Повезло: Сьюзи и Салли искали работу, пару дней, как приехали из… – она запнулась, пытаясь вспомнить, откуда девчонки родом, – в общем, из какой-то деревушки. Не могла же я им отказать?! Так похожи на меня в молодости. Хорошо готовят, трудолюбивые, фигурки статные, глаза светятся.

Не знаю, как насчет света в глазах, но сложением девчонки действительно напоминали хозяйку. Правда, не в молодые годы (на вывеске-то была нарисована пышногрудая красавица), а в данный момент: крупнокостные, с широкими бёдрами, руки и ноги, как огромные немецкие сардельки. Одним словом, бой-бабы! С такими лучше силой не меряться – проиграешь.

Когда в школе проходили творчество выдающегося поэта и писателя Николая Алексеевича Некрасова, в голову въелся образ русской женщины, способной войти в горящую избу и остановить на скаку коня. Так вот, габаритные Сьюзи и Салли идеально подходили под описание.

Забыл сказать, только я собрался представить Тетёхе кареглазую волшебницу, как оказалось, что с Ашей хозяйка трактира знакома с давних пор. Хвала богам, как говорят на Тутуме, они отлично ладили между собой.

– Милое дитя, как же я рада тебя видеть. С последней нашей встречи ты похорошела. Уже нет этого дурацкого…

– Да, да, уже нет, – мягко перебила Аша, – что вы всё обо мне и обо мне, лучше расскажите, как сами поживаете.

Болтая, Тетёха усадила нас за стол и, будто довольный кот, посмотрела на каждого. Соскучилась. Приятно, когда тебя кто-то ждёт.

Интересно, а ждала бы меня Аша, если бы я ушёл, ну скажем, на несколько лет в армию? Понимаю, такой вариант невозможен, но фантазировать никто не запрещал… Вот сидит кареглазая у окна, вздыхает, о ладонь трётся влажным носом пёс, пытаясь успокоить взволнованное сердце девушки, а за её спиной ребятишки бегают. А вдруг не вернусь? Что тогда с ними всеми будет?..

Филя, опять тебя мысли унесли чёрт знает куда! Нет, так дело не пойдёт – нужно набраться смелости и поговорить с колдуньей. Лучше уж быть отвергнутым, чем вечно жить в мире грёз.

– И многое растрепала фея после возвращения в столицу? – я вспомнил о брошенной Тетёхой фразе.

Наблюдая, как я принялся за запечённую куриную грудку с грибами в чесночном соусе, женщина охотно ответила:

– Ты знаешь, достаточно!.. Фил, ты картошечки себе положи и лучок зелёный не забудь. Полезный он. А вот ещё баклажанчики… О чём она говорила? Сейчас скажу: о битве с чудовищным войском шишиг в Тёмном лесу – раз; отряде скелетов под предводительством могущественного чародея-некроманта – два; об армии убийц-клонов, подосланных властелином тёмного патриума тебе на погибель – три. Правда, уже не помню в какой последовательности – фея так тараторила, что в голове всё перемешалось.

– Адская смесь! – так Жора выражал расстройство, радость, печаль и многое другое. В данный момент интонация говорила о недоумении. – Каких ещё клонов?

Главное, могущественный чародей-некромант его нисколечко не смутил. А нам-то противостоял прыщавый маг-недоучка. Ну и ладно, наверняка все рыцари приукрашивают свои подвиги в разы.

– Наверное, близнецы превратились в целую армию, – догадалась Хани. – Милорд, да с такой рекламой вас скоро начнут бояться даже в кругах рогатой и клыкастой нечисти.

– Рекламой? – нахохлился рыцарь. – Что-то новенькое.

Рыжая придвинулась к Фонарю и погладила его по руке.

– Жорочка, забыл, что ли, как милорд рассказывал о направлениях в маркетинговых коммуникациях?

– Адская смесь! И как ты этот бред запоминаешь?! – дивился он.

И в самом деле: как? Хани обладала удивительной памятью. Стоило мне раз произнести слово, рыжая обязательно расспрашивала о его значении. Ох, благодаря своей неосторожности, я пополнил её словарный запас до уровня среднестатистического человека из моего мира. При этом Хани с одинаковым успехом могла и блеснуть интеллектом, и ляпнуть что-то из повседневного репертуара уроженца Южного Бутова.

Пока я думал о ней, рыжая продолжала расспрашивать хозяйку трактира:

– Лаванда хоть не разболтала, что граф Девиер пятый избранник Ока Судьбы?

В ответ Тетёха покачала головой. В этот раз обошлось без индийских штучек.

– Не мудрено, что фея промолчала! Ты бы тоже вела себя тихо, если бы Каин Душегуб попросил, – печально заметил Фонарь. – Он умеет уговаривать.

– Тут ты прав, – согласилась рыжая.

Рыцарь сжал огромные кулаки, Хани вздохнула, а я опустил взгляд в пол.

– С чего грусть на лицах? Значит, с вами был Каин? – воскликнула госпожа Тетёха и хлопнула в ладоши. – Где теперь этот бесстрашный мужчина с алой повязкой на лице?

Её слова были полны восхищения и обожания! Удивительно, насколько она неравнодушна к разыскиваемому во всех патриумах убийце, от одного имени которого обычный люд бросало в дрожь.

– И где же Каин? – повторила трактирщица, правда, теперь с нажимом. – Я бы с радостью с ним поболтала.

Как ни хотелось её огорчать, но пришлось. Мы рассказали о нашем путешествии на север, не упустив ни одной передряги. На месте, где Каин покинул нас – остался сражаться с шестируким Искаром и троллями – Тетёха и Хани обнялись и чисто по-бабски всплакнули.

И без того печальное настроение усугубила весть о смерти Ведила. Тетёха тотчас принесла соболезнования Аше. Мы почтили память героев минутой молчания.

Спустя какое-то время последовала история о коварной ведьме, что хотела завладеть кровью русалок. Тетёха жадно слушала. После рассказа о любвеобильном Рыбке да Лэмме и ночной встрече с духами дождя, она попросила повторить часть, где мы столкнулись с Рифусом. Под конец щеки Тетёхи покрылись бурыми пятнами гнева.

– Ещё и письмо мне привёз! Поганец! Чувствую, близок тот день, когда Рифусу вернётся должок, – прошипела она. – Так бы и размазала его по… – и тут хозяйка оглядела стол. – Вы почему не едите? Даже половины не съели! Мы зря старались? Или невкусно?!

Мы уткнулись носами в тарелки. Хоть я и наелся, но ослушаться хозяйку – навлечь на себя геенну огненную. Конечно, я понимал, она сердится из-за плохих новостей, но от этого не легче.

Пока мы запихивали в себя еду, Тетёха выпила пару бокалов вина. Лицо хозяйки немного подобрело, её потянуло на рассуждения:

– Что до духов дождя,