Наполеон I Бонапарт. Литография М. Левине

Противоречивой была и внешняя политика Павла. Он хотел мирного сосуществования со всеми государствами, но международное положение на рубеже веков отнюдь этому не способствовало. Первоначально он продолжал политику Екатерины, стремясь сдержать распространение идей Французской революции. Россия открыла двери французским эмигрантам и вступила в союз с Австрией и Англией. Одновременно Павел надеялся распространить влияние России на все Восточное Средиземноморье. Добиться этого он рассчитывал, заключив союз с Турцией. С той же целью Павел 4 января 1797 года взял под покровительство Мальтийский орден (орден иоаннитов), а когда Мальта была захвачена французами, принял звание Великого магистра ордена. Все это привело к столкновению России с республиканской Францией, которая тоже стремилась к господству в этой части Средиземного моря.

Вид Михайловского замка в Петербурге. Художник Ф. Алексеев. 1799-1800 гг.

В 1798 году армия под командованием Наполеона направилась в Египет. Наполеон должен был обеспечить Франции выход в Индию – жемчужину английской короны. Павел объявил Франции войну и направил в Средиземное море эскадру под командованием адмирала Федора Ушакова. Адмирал, действуя совместно с турецким флотом, изгнал французов с Ионических островов и создал там республику, фактически находившуюся под контролем России. Тогда же свой союз России предложила Черногория, единственное славянское государство на Балканах, не попавшее под власть Османской империи. Таким образом, русский флот обрел надежную базу на Адриатике. Противники Франции, Австрия и Англия, убедили Павла направить против французских войск армию под командованием А. В. Суворова. Знаменитый полководец разбил французов в северной Италии и провел русские войска через Сен-Готардский перевал в Швейцарию, но победа оказалась бессмысленной – союзники бросили русскую армию на произвол судьбы. Еще больше оскорбили Павла действия англичан: отобрав у французов Мальту, они и не подумали отдать ее во власть ему, Великому магистру ордена. Поэтому 4 января 1800 года Павел решил предложить Франции союз.

Наполеон к тому времени стал первым консулом республики, и в его преобразованиях Павел видел воплощение в жизнь некоторых своих идей. Он без промедления начал действовать: выгнал из России всех французских эмигрантов, включая претендента на французский престол Людовика XVIII, и послал 22 500 донских казаков на завоевание Индии (добираться они должны были, разумеется, по суше). В ответ в Балтийском море появился британский флот, а английский посол в России оказал материальную помощь организаторам заговора против Павла I.

Недовольство «безумным» императором достигло пика в ночь на 12 марта 1801 года. Заговорщики ворвались в Михайловский замок и убили Павла. Возглавлял заговор губернатор Петербурга граф Петр Пален. Среди убийц были братья Зубовы (Платон Зубов был последним фаворитом Екатерины II). Не последнюю роль в заговоре сыграл и старший сын Павла Александр, когда-то очень близкий отцу, но в последние годы относившийся к его правлению резко критически. Но двадцатитрехлетний Александр не предполагал, что за смену правления придется заплатить так дорого, и впал в полное отчаяние. Тогда граф Пален сказал ему: «Довольно ребячиться, ступайте царствовать!»

Александра I восприняли как продолжателя дела Екатерины II. Молодой император рьяно взялся за искоренение последствий правления своего отца. Он сразу же объявил амнистию и возвратил опальным прежние права и должности. В полном объеме были восстановлены все положения Жалованной грамоты дворянству, в частности, отмена телесных наказаний и выборы дворянских представителей. Еорода вернулись к самоуправлению. Наконец, Александр ликвидировал политическую полицию – Тайную экспедицию, введенную Екатериной II взамен Тайной канцелярии Елизаветы, а вместе с ней и верную спутницу сыска – пытку. Вновь открылись частные типографии. Была отменена мелочная регламентация частной жизни, больше всего досаждавшая жителям столиц. Русская армия вновь надела овеянные славой мундиры.

Но в одном Александр был сходен с отцом – как и Павел, он не признавал власти, проистекающей не от закона, и полагал, что закон должен быть для всех один. Поэтому многие начинания предыдущего царствования получили продолжение, хотя и в иной форме.

Александр I. Художник Дж. Уокер (по оригиналу Ж. Кюгельхена). 1801 г.

В юности Александр с интересом относился к Французской революции, не разделяя, конечно, ее крайностей. Оказавшись на троне, он перестал быть республиканцем, но все же идеалом считал конституционную монархию. Взгляды императора разделяли его друзья – граф Павел Строганов, князь Виктор Кочубей, дипломат Николай Новосильцев и князь Адам Чарторыйский. Вместе с Александром они составили в 1801 году Комитет общественного спасения, на заседаниях которого обсуждались пределы императорской власти, возможность ограничения ее конституцией и готовились проекты будущих реформ. Комитет проработал недолго – уже через год его заседания стали нерегулярными, а 9 ноября 1803 года состоялось последнее заседание. Тем не менее несколько реформ были претворены в жизнь.

Александр расширил права Сената, над которым теперь был только государь, и ввел вместо петровских коллегий восемь министерств, а для руководства ими учредил кабинет министров. Хуже было с отменой крепостного рабства, которое позорило Россию в глазах всего просвещенного мира. Даже в самых робких попытках хоть как-то улучшить положение крепостных помещики видели революционную заразу и угрозу самому существованию государства. Дворяне не так давно достигли исключительного положения и понимали, что оно полностью держится на сохранении крепостного права. Все нововведения, способные поколебать привилегии дворян, пугали и признавались вредными: покупка земли не дворянами, запрет продавать крепостных без земли, разрешение государственным крестьянам приобретать незаселенные земли.

Александр все же прекратил раздачу крепостных в награду. Был еще указ о вольных хлебопашцах, позволявший помещикам освобождать своих крепостных и наделять их землей по взаимному согласию. Но этим указом воспользовались лишь те, кто считал бесчеловечным торговать людьми как скотом.

Пожалуй, наиболее эффективными оказались меры по развитию народного просвещения. За короткий срок в России было основано несколько университетов и других высших учебных заведений, повсеместно открывались гимназии, школы и училища. Правительство материально поддерживало ученых и литераторов, финансировало научные экспедиции и эксперименты. В 1811 году был основан знаменитый Царскосельский лицей, в котором учился А. С. Пушкин. Все это привело к тому, что через десять лет в России появилась прекрасно образованная молодежь, готовая к дальнейшим преобразованиям и торопившая их. Именно реформы Александра I в области образования привели к расцвету русской культуры в первой трети XIX века.