Александр не ограничился крестьянами. Он попытался переустроить и всю духовную жизнь в России. Уверившись, что победе над Наполеоном обязан исключительно Божественному провидению, император впал в мистицизм, но потом вернулся на более привычную для России стезю – стал насаждать официальное благочестие. В этом у него нашлось много добровольных помощников, во всяком движении мысли видевших «вредное направление». Полному разгрому подверглись университеты – многие профессора были уволены, прекращено преподавание некоторых предметов. В Казанском университете Магницкий – старый друг Сперанского – ввел преподавание «в духе принципов Священного союза», предписав научные доклады чередовать с молитвами, запретил медицинское вскрытие. Церковь приветствовала такие новшества. Архимандрит Фотий писал: «Безбожие уничтожено, богохульствующая армия дьявола побеждена, ересь и раскол приведены к молчанию, все общества, враждебные Богу, сокрушены. Мы имеем министром только нашего спасителя Иисуса Христа!»

«Русская правда». Основной программный документ «Южного общества». Составлен П. И. Пестелем

Недовольны были не только крестьяне, но и все мыслящие люди. Уже в 1816 году в России возник тайный «Союз спасения», позже превратившийся в «Союз благоденствия». Последний вскоре распался на «Северное общество», стоявшее за конституционную монархию и федеративное устройство государства, и «Южное общество», ратовавшее за неделимую республику. Но и то и другое общества выступали за освобождение крестьян, равенство всех граждан перед лицом закона, уничтожение военных поселений, облегчение положения солдат. Во главе «Северного общества» стоял Никита Муравьев, которого сменил Кондратий Рылеев, «Южного» – Павел Пестель. Пестель был настроен решительно и готов даже к цареубийству. «Северное общество» действовало в Петербурге, «Южное» – на юге России, где были расквартированы военные части. Членами обществ были в основном гвардейские и армейские офицеры. Заговорщики не особенно скрывались, и царь еще в 1821 году знал об их деятельности. Возможно, Александр не считал угрозу серьезной – ведь он сам обсуждал в свое время подобные проекты.

К. Гольштейн. «Так будет же республика!» Выступление П. на собрании «Северного общества» в Петербурге в 1824 г. И. Пестеля

Правление Александра завершилось неожиданно. Он заболел лихорадкой и скоропостижно умер 1 декабря 1825 года в Таганроге. Смерть Александра породила легенду, что, удалившись от дел, он долгие годы безвестно скитался по России и лишь в конце жизни объявился в Сибири под именем старца Федора Кузьмича.

Смерть Александра I породила конституционный кризис. Старший его брат Константин давно отказался от права наследовать престол, а в 1822 году заявил об этом официально. Александр особым манифестом от 16 августа 1823 года сообщил об отказе Константина и о передаче его прав младшему брату, Николаю. Все это держалось в строжайшей тайне. О содержании манифеста знали не более 10 человек, сам документ хранился в московском Успенском соборе с надписью: «В случае моей кончины открыть прежде всякого другого действия». Копии хранились в Сенате и в Государственном совете. Даже сам Николай не знал наверняка, назначен ли он наследником.

Известие о смерти Александра дошло до Петербурга не сразу. Константин, который был в это время в Варшаве, узнав о случившемся, сразу приказал принести присягу новому императору – Николаю. Но сам Николай принес присягу Константину и велел присягнуть ему на верность всем полкам и придворным чинам. Государственный совет уже прочитал акт о престолонаследии, где наследником был назван Николай, но тот все равно потребовал от членов Государственного совета присягнуть Константину и упорствовал до того момента, пока от Константина не пришло официальное письмо об отречении. Николай не посмел настаивать на своем.

14 декабря 1825 года на Сенатской площади. Художник К. И. Кольман. 1820-е гг.

Теперь высшие государственные чиновники и солдаты должны были присягать снова. Новая присяга была назначена на 14 декабря. Члены тайного «Северного общества», среди которых было много офицеров гвардии, решили, что настал подходящий момент потребовать ограничения самодержавной власти. Они убедили солдат нескольких полков, что присяга незаконна и нужно отстаивать права императора Константина и требовать конституцию. Рано утром 14 декабря офицеры построили полки на Сенатской площади (всего там было около 4 тысяч человек). Вокруг собралась толпа, раздавались крики «Да здравствует Константин!» Власти попытались уговорить восставших, но как только военный губернатор Петербурга генерал Милорадович обратился к ним с речью, поручик Петр Каховский убил его выстрелом из пистолета. Стреляли и в других офицеров, пытавшихся вести переговоры, и даже в самого императора. К восставшим прибывали новые силы, однако выяснилось, что многие солдаты мятежных полков остались в казармах. Правительство тянуло время – восставшие уже несколько часов бессмысленно стояли на морозе. Дальнейшие попытки уговорить их сдаться ни к чему не привели – в ответ звучали выстрелы. Тогда Николай приказал открыть огонь. Четыре пушечных выстрела – и картечь обратила восставших в бегство. Вслед им еще трижды выстрелили из пушек, а несколько кавалерийских атак окончательно очистили площадь. Точное число погибших неизвестно, но полагают, что оно составило несколько сотен человек.

М. А. Милорадович. Художник Д. Доу. 1882 г.

К. Ф. Рылеев

П. И. Пестель

Аресты начались немедленно. Следствие по делу декабристов вела специальная комиссия, которая за пять месяцев допросила 240 заключенных и 3 тысячи свидетелей. Арестованные предстали перед Верховным судом из 80 членов, в числе которых были представители Государственного совета, Сената и Синода (одним из судей был Сперанский). Суд обвинил их в организации восстания, военном мятеже и планах цареубийства. Декабристы не скрывали своей позиции, напротив, они считали своим долгом донести ее до государя и в последний раз попытаться убедить его в своей правоте. Суд приговорил 31 обвиняемого к смерти, 17 – к пожизненной каторге. Николай смягчил приговор – пяти главным осужденным он заменил четвертование повешением, а прочим осужденным на смерть казнь – на каторгу. 12 июля 1826 года пять декабристов – Кондратий Рылеев, Петр Каховский, Павел Пестель, Сергей Муравьев-Апостол, Михаил Бестужев-Рюмин – были повешены в Петропавловской крепости. Солдат, оставшихся в живых после картечи, подвергли жестоким наказаниям – некоторых двенадцать раз прогнали сквозь строй в тысячу человек. Тех, кого сочли менее виновными, ждали штрафные части на Кавказе, каторга или ссылка.