«Так как же мы будем выныривать-то, Солли?.. – повторила Ир, – И пошустрей бы, романтик. Пока твои ноздри не лопнули, раздуваясь. Тебя настолько очаровали ветра, просоленные безбрежным океаном, что…»

«Как, как… Ч-черт, завтра подумаем. Предки говорили, напоминаю максиму: утро вечера мудренее, – пробормотал муж, с виду грозный, зверообразный, но в душе слабохарактерный; похоже, он вконец обалдел от нахальства собственных жен. – Сейчас спать давайте… уффф».

И створки гальюнного люка резко въехали в переборку. Ухающая гора мышц, обтянутая исключительно оволосенной шкурой, вывалилась в проход, убегая от двух фурий с рычащими именами.

«Когда действие становится невыгодным, собирай информацию. Когда информация становится неинтересной, спи, – иронично бросила Хард вдогонку широкой волосатой спине. – Так говорила святая Урсула Ле Гуин». – «О! Да у нас, оказывается, чувство юмора наличествует?!» – поразилась Ир, будто совсем недавно с Хард познакомилась. «У меня много чего в наличии, мать. Не у тебя одной бурное прошлое… между нами, девочками, говоря».

«Семейка та еще, бушприт им всем в селезенки. Не то слово! Особенно эта девчонка Ир. Как застынет с остекленевшими глазами…» – вспомнив подслушанный разговор, подумал боцман «Красной Жути», вкладывая ладонь (машинально глянув при этом на часы) в опознавательный сенсор у входа в капитанскую каюту.

Но еще более странным было то, что суровый и грубый Тораи Сенга прямо-таки рассыпался в любезностях. Будто причаровали Кэпа пришельцы забортные, околдовали всегда такого хитроумного, коварного, хладнокровного кормчего «Красной Жути»… Створки бесшумно втянулись в переборку, и тотчас же мединец получил подтверждение, что его хваленое чутье по-прежнему срабатывает без осечек.

В личном отсеке Кэпа взгляду открылся настоящий аншлаг. Аж семь душ, включая самого хозяина каюты, старпома Эндрю Симеона, стармеха Йоко Таоки и казначея Ирмы Кечкемет. Оставшиеся три души в точности повторяли состав участников беседы, что состоялась полсуток назад в гальюне.

С этого мгновения и вправду НАЧАЛОСЬ.

И завертелось, со свистом рассекая время, словно туго скрученная пружина, которую отпустили. Курс дальнейших нескольких суток спрессовал события в хищный клинок, что стремительно резал воды мирового океана, и когда старый морской волчара Фадриддин Шерх Муссейн просветлевшим взором провожал продолговатую пузатую тушу взлетающего грузовика, что поразительно смахивала на поджидавшую его (и новоявленного матроса по имени Хард) в полусотне миль от острова субмарину, и будто сладчайшему хору гурий внимал натужному реву старых планетарных движков, ему все еще мерещилась косматая рожа в обрамлении трех женских лиц.

Но смотрел и слушал он это, уже попирая подошвами веревочных сандалий берег одного из клочков земной тверди, весьма немногочисленных на безбрежном Яббере. А до того благословенного мгновения еще оставалось множество, времени, один лишь шайтан заранее ведал сколько.

Как выяснилось при взгляде, переведенном на часы с неба, наконец-то растворившего торгашеский звездолет: сто двадцать один стандартный час, сорок семь стандартных минут и около тридцати стандартных секунд…

Прежде чем КОНЧИЛОСЬ.

ВРЕМЯ И ТОЧКА [начало месяца еатувинала по местному календарю; борт охотничьей субмарины «Красная Жуть»; северозападный сегмент мирового океана планеты Яббер (Омега Опоссума V)]

«Красная Жуть» развернулась оверштаг и показала Ноль-ноль-девятому Тонга Вилледж корму, испещренную раструбами маршевых водометов. Истосковавшиеся по родным и близким люди, само собой, взроптали незамедлительно; однако же угомонились после убедительного спича Кэпа, саунд-ретрансляторами разнесенного во все отсеки и посты.

Тораи Сенга клятвенно заверил команду, что задержка будет недолгой, ибо рейд короток, в режиме «туда-и-обратно», к тому же в окрестностях ближайшего АГТ, Ноль-седьмого, наверняка подфартит насадить на острия абордажных сабель какого-нибудь жирненького купчишку. Последний довод оказался наиболее убедительным, и охотники более не задумывались, на кой бес понадобилось делать длинный крюк и к тому же влезать в территориальные воды АстроПорта.

Возможность нарваться на патрульный крейсер или боевую субмарину Каледонского князя, флот которого контролировал временный остров, превращенный в космодром, не пугала бывалых пиратов. Но зачем рисковать бесплатно?..

О том, КТО предложил лезть в княжескую пасть и внушил иллюзию целесообразности рейда, на борту атомохода знали считанные люди; их было меньше, чем пальцев на руках немутированного эрсера.

И только один из них задался вопросами, почему Кэп, поддавшись на провокацию, согласился и почему его единодушно поддержали Дед, Чиф и даже вечная перестраховщица Суперкарго? Почему он сам не высказался против, Боцман тоже замыслился и обескураженно осознал, что – в припадке несвойственного ему слабоволия.

Волосатый громила сверкнул на мединца шалым буркалом, и… Фадриддин неожиданно для себя горячо поддержал безумную идею. Что не менее странно, осознавший собственную слабость старый мареман не взъярился, а просто перестал об этом думать; словно с его мозгов мысли бередящие эти, точно грязь с палубы, кто-то взял да и стер ворохом тряпок, насаженным на швабру.

…Охотник искал жертву, но стал добычей. Причем за. долго до того, как добрался в окрестности АП07.

«Серебряная Мурена» выметнулась снизу, из запредельной глуби. Горизонт погружения у атомоходов проекта 5м1 почти на двадцать процентов больше, хотя реактор несколько слабее. У противника были очень неплохие шансы с ходу продырявить брюхо «Красной» и взять ее на абордаж еще под поверхностью. Да что говорить, у «Жути» шансов уцелеть после лобовой атаки из «слепого сектора» практически не было… Схватка длилась недолго, но – НАШИ победили! Боги рассердились на врага, обездвижив «Мурену». Коварная субмарина внезапно потеряла скорость, словно ткнувшись в незримую сеть, и с полного вперед за считанные секунды перешла чуть ли не в полный стоп. Стрелки «Красной» не мешкали, и прямой наводкой с минимальной дистанции влепили «Серебряной» залп разрядников правого борта. После этого врагу помочь могло разве что чудо. Его не случилось, и неуправляемая «Мурена» канула в бездну, чтобы достичь горизонта и затем быть раздавленной тисками глубины. А «Красная Жуть» уже, не медля ни наносекунды, на полнейшем вперед улепетывала прочь. Когда давление сплющит реактор, мало не покажется.

Морские боги в этот день явно благоволили к подлодке серии 3а3. Глухой рокот донного взрыва настиг ее в пятнадцати с половиной милях. На несколько кабельтовых дальше критического расстояния. «Жуть» и ее экипаж заполучили минимальную дозу облучения…

Однако опасность отстала ненадолго. Она кралась в кильватере и очень скоро вновь настигла атомоход, идущий на крейсерской скорости в надводном положении.

«Ч-ч-черт!! – выскочив из ниши резервной лежанки, предназначенной для отдыха подвахтенных штурманов, завопил на всю рубку пришлый Сол-Бань; бурную реакцию вызвали силуэты приближающихся кораблей, что появились на мультиэкранной локаторной панораме. – Не дадут поспать, гады ненаши!»