Когда он унаследовал трон Верхнего и Нижнего Египта от своего отца фараона Сети I, Рамсесу II было немногим больше 20 лет. Его супруга Нефертари, чье имя означает Прекраснейшая, была главной любовью всей его жизни. Нефертари умерла совсем юной… Похоронена она в уникальной по своей красоте гробнице, вырубленной в скалах Долины цариц – археологической зоне рядом с Долиной царей, где сейчас открыто до 70 гробниц жен и детей фараонов, а также жрецов и вельмож.

Рамсес Великий правил Египтом 67 лет. При нем благодаря военным походам и мирным соглашениям страна значительно расширила свои границы. Двумя главными врагами египтян в тот период были хетты, которые пришли из Южной Турции и слыли бесстрашными воинами, стремившимися покорить соседние народы, а также нубийцы с юга современного Судана – они всегда хотели свергнуть египетского правителя и захватить плодородную долину Нила.

Рамсес II несколько раз выступал в поход и отбрасывал войска нубийцев. Он повелел построить храм в Абу-Симбеле на берегу Нила, в котором четыре гигантские статуи фараона Рамсеса грозно смотрели на всякого, кто осмелится бросить вызов его могуществу. На том же месте фараон построил храм, посвященный Хатхор – богине неба, любви, женственности, красоты, веселья и танцев. Перед храмом воздвигли статуи самого Рамсеса и Нефертари. Ее изображения такого же размера, как изображения фараона, – большая честь для супруги правителя. Надпись на статуе гласит: «Нефертари, для которой сияет солнце».

Египет распространял свое влияние на север, через Малую Азию, а хетты через эти же земли двигались на юг, подчиняя себе новые территории. Столкновение было неизбежным. Рамсес II повел войска на север и сразился с хеттами в битве при Кадеше. История, записанная египетскими писцами и иллюстрированная египетскими художниками, изображает Рамсеса II победителем, хотя разбить врага не удалось – противники разошлись, подсчитывая потери. В конечном счете воюющие стороны заключили мирный договор, и Рамсес взял в жены хеттскую царевну.

Рамсес II прожил 90 лет. У него было несколько жен, которые, как полагают, родили ему около 50 сыновей и столько же дочерей. После смерти его мумия была захоронена в высеченной в скале гробнице, но впоследствии жрецы извлекли ее оттуда и спрятали, чтобы уберечь от расхитителей гробниц. Хорошо сохранившееся мумифицированное тело Рамсеса Великого, самого могущественного из египетских фараонов, правившего страной дольше всех, сейчас хранится в Каирском музее.

Со смертью Рамсеса II Великого подошел к концу золотой век египетской империи и началось ее медленное превращение в заурядное государство. При сыне великого фараона Меренптахе и следующих за ним правителях (девять из них взяли себе имя Рамсес) Египет постепенно утратил свое могущество. Следующие 400 лет получили название третьего переходного периода.

Третий переходный период начался в 1075 г. до н. э. основанием XXI династии, которая просуществовала 124 года и при которой Египет распался на два государства. Нижний Египет (район дельты Нила) находился под властью царя, столицей которого был город Танис, а Верхним Египтом правил верховный жрец Амона-Ра в Фивах. В то время раздел страны не привел к конфликту. Между двумя царствами поддерживались тесные взаимоотношения, в том числе осуществлялись самые очевидные из общественно-политических связей – браки. Титул верховного жреца давал его обладателям власть над владениями Амона и подчеркивал, что правители получили свою власть от самого бога. Сочетание царского и жреческого титулов говорит от притязаниях правителей Таниса и Фив на идеальную власть.

К сожалению, вскоре личные амбиции взяли верх. Верховный жрец Амона-Ра Псусеннес не стал ждать своей очереди и объявил себя царем, а жреческий титул передал своему сыну. Страна вновь распалась на две части. Впоследствии фиванские цари лишились власти.

XXII династию основал Шешонк I, которого считают потомком ливанских торговцев, давно осевших в Египте. Новый правитель еще раз изменил систему управления страной, децентрализовав ее – фараоны правили из северной столицы, а их сыновья получали другие главные города. Египет разделился на одиннадцать независимых государств, каждое из которых само заботилось о своей безопасности и поклонялось собственным богам.

После вторжения нубийцев в 747 г. до н. э. началось правление XXV династии, основанной фараоном Пи. Затем его сменил на престоле брат Шабака. Нубийские правители вновь создали подобие единого государства. При постоянной угрозе со стороны Ассирии египтяне пытались сохранить свою независимость, но не всегда в этом преуспевали.

Они всегда стремились избавиться от иноземного владычества. Власть ассирийцев наконец была сброшена Псамметихом I, фараоном XXVI династии, который восстановил централизованное государство, и в Египте снова наступил золотой век. Третий переходный период закончился, и наступил Поздний период. Врагов у Египта было много, и его будущее как независимого государства оставалось под вопросом.

Поздний период начался с 60-летнего правления XXVI династии, происходившей от номархов из города Саис в дельте Нила. Это последний период в древней истории, когда Египет являлся политически независимым, но уже в те годы египетская культура испытала сильное влияние других крупных цивилизаций Средиземноморья. Социально-экономическая система страны была достаточно сильной, чтобы защитить народ в эпоху взлетов и падений. В Поздний период в Египте сохранялось централизованное государство, основанное на традиционных принципах, за исключением двух периодов персидского владычества.

Яхмос II (около 569–526 гг. до н. э.), последний фараон XXVI династии, по происхождению был ливийцем. Он захватил власть, прибегнув к помощи наемников. При Яхмосе II Египет пережил свой последний расцвет. В страну дважды пытались вторгнуться вавилоняне, но оба раза не преуспели в этом. После первой неудачной попытки Навуходоносор в 568 г. до н. э. снова двинул свои войска в дельту Нила. Яхмос обратился к ионийским наемникам и сумел защитить Египет. В 560 г. до н. э. этот фараон завоевал Кипр, который оставался египетским вплоть до персидского вторжения в 525 г. до н. э. Через несколько месяцев после смерти Яхмоса II его сын Псамметих III был свергнут персами. Под предводительством царя Камбиса, старшего сына Кира Великого, они завоевали Египет. Камбис основал новую династию фараонов – XXVII.

Ливия и греки из Кирены покорились Камбису, но его попытки расширить африканские владения нельзя назвать удачными. Он не смог завоевать греческую колонию в оазисе Сива – армия понесла огромные потери во время перехода через пустыню, а нубийская кампания закончилась всего лишь размещением персидского гарнизона в Элефантине. Дарий I, правивший Персией 36 лет (в Египте он выступает как фараон Сетут-Ра, то есть Потомок Ра), восстановил канал, соединяющий Нил, а значит, и Средиземное море с Красным, что способствовало развитию торговли.

С 525 по 404 г. до н. э. Египет был персидской провинцией (сатрапией), но после очередного восстания египтянам удалось изгнать значительно ослабевших персов. На протяжении следующих 60 лет в Египте правили последние независимые фараоны XXVIII, XXIX и XXX династий. Основатель XXX династии, Нектанеб I, сместил законного наследника и ценой огромных потерь отразил вторжение персов в дельту Нила. Его сын Теос вместе с союзниками вторгся в Палестину, но, чтобы рассчитаться с наемниками, был вынужден повысить налоги. Нектанеб II воспользовался этим, а также недовольством египтян конфискацией имущества храмов и при поддержке жрецов изгнал Теоса. Нектанеб II – последний правитель страны, бывший по происхождению египтянином, вплоть до революции 1952 г., когда, почти 2300 лет спустя, власть перешла к генералу Мохаммеду Нагибу.