Кукловодов нажал пару клавиш, стекла Владиного шлема резко потемнели, через пару секунд вновь стали полупрозрачными, но…

От неожиданности Влада вскрикнула.

Мир волшебным образом переменился. И даже не волшебным, а сказочным. Потому что все, что было раньше (старенькая «мазда», плотно сбитый Кукловодов и даже урбанистический пейзаж за окнами автомобиля), исчезло. И теперь Влада ехала в старинном открытом экипаже — тарантасе, что ли? — запряженном четверкой лошадей. На голове у каждой покачивался белый султан, а дорогая сбруя посверкивала в лучах солнца если не золотом и алмазами, то, во всяком случае, серебряными насечками. На облучке сидел бородатый возница в синем кафтане; вокруг простирались поля, на которых работали крестьяне.

Конечно, разрешение микроэкранов шлема не было идеальным, и, присмотревшись, Влада могла видеть многоугольники-полигоны, из которых строилось изображение, а некоторые мелкие детали и вовсе съедались, терялись среди пикселов экрана. Точно так же можно, задавшись такой целью, видеть на экране телевизора не изображение, а строки растра. Но разве нормальный человек, усевшись перед ящиком, обращает внимание на развертку? Точно так же всякий нормальный геймер уже через минуту-другую, даже на паршивом мониторе и при никудышной графической карте, видит не полигоны и пикселы, но интерьеры, пейзажи и, главное, персонажей игры, которых нужно убивать или с которыми, наоборот, следует сотрудничать.

Уже через несколько секунд Влада полностью погрузилась в сказочный мир. Он настолько понравился ей, что, не сдержав эмоций, она весело рассмеялась.

— Мы едем в замок страшного людоеда, — покосившись на нее, сказал возница голосом Кукловодова. — Еще ни один Кот-в-Сапогах не уходил из этого замка живым. А уж о принцессах и говорить нечего. Людоед обожает деликатесное мясо!

— Подавится. Или зубы сломает. Я костлявая… — ни капельки не обиделась на сомнительного качества шутку Влада.

— Все подданные людоеда мечтают об избавителе. Или о прекрасной избавительнице, — добавил возница, оглядывая Владу с ног до головы. Именно в такой последовательности: вначале ноги, потом грудь и лишь в конце — лицо. Впрочем, оно было почти полностью скрыто шлемом, а жаль. Будь иначе, и последовательность осмотра была бы другой. Хотя претензий к собственным ногам у Влады тоже не было.

— Им совсем недолго осталось ждать. Мы скоро приедем?

— Минут через пятнадцать.

Возница без видимых причин остановил тарантас, потом свернул прямо в поле, на котором крестьяне серпами жали то ли рожь, то ли пшеницу. Впрочем, перед лошадьми сразу же нарисовалась проселочная дорога, ровная как стрела.

«Автомобиль остановился на перекрестке и свернул направо, — догадалась Влада. — А бортовой компьютер немедленно отреагировал на это».

Тарантас вновь остановился, потом медленно тронулся. Его дважды ощутимо тряхнуло, хотя никаких выбоин на дороге не было. Раздался звонок, невидимые железные колеса прогрохотали по невидимым рельсам — где-то рядом проехал трамвай. Явственно ощущался запах бензиновой гари, довольно часто слышались гудки автомобилей, но Влада не обращала на это внимания. Она по мановению волшебной палочки стала принцессой и ехала в замок воевать со страшным людоедом; все остальное перестало для нее существовать.

Тарантас еще несколько раз поворачивал то влево, то вправо, и каждый раз перед ним в чистом поле или в лесу мгновенно прокладывалась ровная, как учительская указка, дорога. А вскоре впереди показались и зубчатые башни замка. Было их четыре; над каждой возвышался конусообразный шатер со шпилем. Над шпилями темными силуэтами застыли флюгера — один в виде петушка, другой копировал кораблик Адмиралтейства, третий изображал Буратино, четвертый, насколько поняла Влада, — Мальвину, девочку с голубыми волосами.

Тарантас подъехал к воротам замка, повернул, плавно притормозил.

— Ну вот, принцесса, приехали, — сказал возница, слезая с облучка. — Подождите, сейчас я помогу вам выйти.

Он обошел повозку сзади, открыл низенькую дверцу, протянул руку.

— Осторожно… Земля ближе, чем кажется…

И действительно, асфальт (в виртуальности он выглядел как булыжная мостовая) оказался ближе, чем показывали очки шлема.

— Старинные экипажи гораздо выше, чем современные, — оправдывался Кукловодов. — Наш программист пока еще не решил проблему стыковки.

Картинка на микроэкранах шлема, на мгновение исчезнув, тут же вернулась и теперь почти полностью соответствовала реальности. Во всяком случае, Влада, отпустив руку своего провожатого, чувствовала себя вполне уверенно.

— Не забудьте свои вещички. Они вам еще пригодятся, — напомнил Кукловодов и помог «принцессе» надеть рюкзак.

Влада усмехнулась.

Мог бы и в замок рюкзак отнести, рученьки не отсохли бы. Но, может быть, это не разрешается правилами игры? Ведь она уже началась…

Буркнув: «Спасибо, вы очень любезны!» — Влада подошла к широким воротам замка. Они были плотно закрыты. Влада оглянулась на Кукловодова. Тот поспешно поднял обе руки вверх.

— Игра уже началась, ваше высочество! Теперь все зависит от храбрости и сообразительности принцессы!

Он отступил к экипажу. Передняя лошадь нервно била копытом; в такт движению ее ноги покачивался высокий белый султан.

Влада повернулась лицом к воротам замка. В их левую створку была встроена дверь привычных размеров, украшенная львиной головой. В пасти лев держал широкое медное кольцо.

Недолго думая, Влада трижды ударила кольцом по медной пластине, прибитой огромными гвоздями под головой льва.

Дверь со скрипом отворилась.

— Позвольте дать вам маленький совет, — услышала Влада голос Кукловодова. — Когда на экране появятся мешающие полоски, постарайтесь их убрать.

— Какие полоски? Как убрать? — не поняла Влада.

— Какие — это вы скоро увидите. А вот как… На этот вопрос ответить сложнее. Силой воли. Изменением состояния сознания. Категорическим императивом. Просто несгибаемым намерением, в конце концов! — выдал сразу несколько рецептов Кукловодов. — Может быть, ты найдешь какой-то свой, оригинальный метод. А теперь вдобавок к маленькому даю большой и очень ценный совет: если полоски случайно исчезнут с экранов, попробуй вернуться к тому внутреннему состоянию, при котором это произошло, и тогда они вновь исчезнут. Я уверен, у тебя получится!

— Это что, первое задание? — спросила Влада.

— Первое и самое главное. Удачной игры! — пожелал Кукловодов и замолчал; почти сразу же послышался шелест шин отъезжающей «мазды». Но все это было уже где-то там, далеко, вне сказочной виртуальности, которая отныне стала для Влады единственной и желанной реальностью.

Она смело перешагнула порог и очутилась в просторном холле. Он скудно освещался через два узких окна, и если бы не четыре горящих факела, укрепленных на стенах в специальных гнездах, в холле было бы совсем темно.