— Мы будем держать это в уме, но действовать лучше, исходя из того факта, что Визерс жив и выйдет на связь, — сказал я. — Потому что это пока единственный шанс разгрести наши проблемы.

— Нам нужен резервный план, — сказал Азим. — Все наши проблемы от того, что у нас нет резервного плана.

— Податься в пираты никогда не поздно, — сказал я. — У нас есть корабль, а значит, у нас есть мобильность. В наше неспокойное время это дорогого стоит, и далеко не каждый может позволить себе подобную роскошь.

— Далеко не за каждым охотятся лучшие спецслужбы человечества, — сказал Азим.

— Зато можно делать ставки на то, кто достанет нас первым, Корбен или Асад, — сказал я.

— Юмор висельников. Поначалу свежо, но потом приедается, — констатировал Азим и ушел в свою комнату.

Отлет со Сципиона-3 прошел без всяких осложнений, что не могло не радовать и являлось приятным исключением в событиях последнего времени, когда от приключений было не продохнуть.

Мне стали нравиться планеты, на которых никто ни разу не попытался меня убить, и я надеялся, что и Веннту окажется такой же планетой, несмотря на мрачные предсказания Холдена.

Холден очень не хотел лететь на Веннту. То ли он не любил кленнонцев, то ли всерьез опасался, что нас там будет ожидать засада, организованная людьми генерала Корбена. Собственно говоря, глупо было бы сбрасывать со счетов такую возможность, но я твердо решил, что дело спасения капитана ВКС Киры Штирнер нужно довести до конца. Иначе рейд на Тайгер-5, где я рисковал жизнью и чуть не сыграл в ящик, лишился бы всякого смысла.

Услышав эти рассуждения, Холден презрительно фыркнул, обозвал меня спасающим деву рыцарем, действующим благородно в ущерб своим собственным интересам, но в чем заключаются мои интересы — не объяснил и активно возражать уже не стал. Азим проложил курс, и мы совершили первый гиперпереход по направлению к Веннту.

Веннту была уникальной планетой.

Как я уже говорил, это был единственный независимый мир, колонизированный выходцами из Кленнонской Империи, долго и кроваво боровшийся за свою независимость от этой самой Империи и в итоге сумевший ее отстоять. С тех пор туда стекались кленнонцы, которые были не в восторге от монархического строя, — всяческие диссиденты, ренегаты, а также просто любители царящей на фронтирах романтики. Почему Империя до сих пор терпит существование такого мира, оставалось для меня загадкой.

Холден сидел в тесной кают-компании «Ястреба», пил виски из корабельного бара и лениво листал лежавшую у него на коленях электронную книгу. При моем появлении он одним глотком осушил свою посуду и налил себе еще.

— Накачиваешься в одиночестве? — поинтересовался я.

— Морально готовлюсь к разговору, — сказал Холден. — Я ведь на борту судна, капитаном которого ты числишься, следовательно, мы уже не в том положении, что и на Сципионе, где мы были как бы на равных, и, следовательно, у меня не получится избежать твоих нудных вопросов и всяческих подозрений. А поскольку подобные разговоры нагоняют на меня тоску, я решил подготовиться. Теперь скажи мне, что я неправ и ты вовсе не жаждешь обсудить со мной что-нибудь животрепещущее. Тогда я извинюсь и протрезвею волевым усилием.

— Ты прав, — сказал я.

— Ну, а как же, — сказал Холден и глотнул виски из новой порции. — Полагаю, ты хочешь поговорить о Корбене, Визерсе и том, что они не поделили.

— И об этом тоже, — сказал я, усаживаясь в кресло. — Но сначала расскажи мне о Фениксе.

— Он психопат, — сказал Холден, ничуть не удивившись теме беседы или же не подав вида. — Террорист-одиночка, это все знают.

— Расскажи мне о том, чего все не знают.

— Информации не так уж много. СБА несколько раз пыталась его прищучить и даже считала пару таких попыток вполне удачными, но Феникс каждый раз воскресал из пепла и учинял очередное непотребство.

— А подробности?

— Они мне неизвестны, — сказал Холден. — Ты же знаешь принцип Визерса, согласно которому каждый должен обладать только той информацией, которая нужна ему для дела, а я делом Феникса не занимался.

— Визерс намекал мне, что Феникс может оказаться не совсем человеком.

— Есть такая теория, — согласился Холден. — Впрочем, в недрах научного отдела СБА существует множество безумных теорий, часть из которых при проверке таки оказываются на самом деле безумными. Версия нечеловеческого происхождения Феникса удачно вписывается в теорию о регрессорах, в которую я лично не очень-то и верю. Я думаю, что все проще: Феникс — просто удачливый сукин сын. Может быть, генетически улучшенный в лабораториях Кленнона, но не имеющий никакого отношения к иным цивилизациям. Плоть от плоти нашего безумного мира, я бы сказал.

— Значит, в регрессоров ты не веришь?

— Сверхцивилизация, которая тормозит прогресс одних развивающихся рас для того, чтобы дать шанс другим развивающимся расам? Это научная фантастика.

— Мне тут порой вообще все кажется научной фантастикой.

— Это потому что ты — вылезший из прошлого дикарь, — объяснил Холден. — Ты угодил в дивный новый мир и удивляешься всему, что видишь, или же не удивляешься ничему, потому что у тебя культурный шок. Но я-то в этом мире вырос, и существование регрессоров в мою картину не укладывается. К тому же нет ни единого доказательства их вмешательства в нашу историю, кроме как за уши притянутой теории о Войне Регресса, благодаря которой земная цивилизация не смогла задавить кленнонцев в зародыше.

— А корабль-разрушитель, который уничтожил половину боевого флота скаари, благодаря чему Гегемония не смогла задавить в зародыше земную цивилизацию?

— Кто-то может усмотреть здесь параллели с Войной Регресса, — согласился Холден. — Но лично я их не вижу. Хотя бы потому, что космос велик, история его насчитывает много тысячелетий, и за это время успело произойти довольно много событий, которые при взгляде отсюда могут нам показаться системными. Это еще не значит, что они на самом деле являются таковыми. Война Регресса запросто объясняется и без вмешательства в человеческую историю иной расы, а разрушитель скаари мог взяться откуда угодно. Если он вообще был, а не является частью их легенд.

— Визерс верит в регрессоров, — сказал я.

— Визерс зациклен на идее четвертой силы, которая вмешается в расклад и изменит баланс, поэтому зачастую он склонен видеть закономерности там, где их нет, — сказал Холден. — У этой идеи не слишком много сторонников, и я не являюсь одним из них.

— Визерс считает, что в нынешнем раскладе у Альянса нет шансов.

— В нынешнем раскладе шансов нет ни у кого, — сказал Холден. — Но расклады — штука непостоянная, знаешь ли. Расклады меняются, и первый, кто изобретет абсолютное оружие или что-то на него похожее, сразу изменит расклад в свою пользу.

— Значит, в абсолютное оружие ты веришь?