В течение двух месяцев продолжалась "странная война" в Африке — без соприкосновения с противником, ограниченная лишь действиями авиации. После своего сентябрьского наступления шесть итальянских дивизий расположились широкой дугой, выгибавшейся на юго- восток. Один ее конец упирался в море близ Сиди-Баррани, другой находился у Бир-Софари. На фронте протяженностью примерно 70 км итальянцы не оборудовали ни одной позиции или хотя бы цепи опорных пунктов. Они разместились в больших лагерях, которые находились друг от друга в десятке километров и не имели между собой никакой тактической связи.

В этих условиях англичане разработали план операции "Компас". Ее целью был полный разгром итальянских войск. Для наступления англичане предполагали использовать 7-ю танковую дивизию, 4-ю индийскую пехотную дивизию, один усиленный пехотный полк и 7-й Королевский танковый полк. Причем последний представлял собой наиболее грозную силу, имея на вооружении 50 танков "Матильда", против которых были бессильны как итальянские танки, так и средства ПТО. 2-фунтовые же пушки "матильд" пробивали броню любого итальянского танка. Всего же против 120 итальянских танков англичане выставили 275 боевых машин.

Британцам предстояли два рискованных ночных перехода для того, чтобы преодолеть 135-км ничейную полосу и выйти на исходные рубежи для атаки. Днем войска отдыхали в пустыне, лишенные всякого укрытия, и если бы их обнаружила воздушная разведка противника, то внезапность наступления была бы утеряна. Но итальянская авиация и разведывательные дивизионы бронеавтомобилей бездействовали. Утром 9 декабря 1940 года англичане начали атаку.

7-й Королевский танковый полк совместно с 4-й пехотной дивизией обрушился на итальянский лагерь Нибейва. Противник был застигнут врасплох, началась паника. "Матильды" буквально всмятку раздавили противотанковые пушки и, кося пулеметными очередями мечущихся итальянских солдат, продвигались в глубь лагеря. И все-таки, несмотря на царивший хаос, дымовую завесу от горящих автомашин и цистерн с топливом, расчеты нескольких 75-мм полевых пушек успели открыть огонь по английским пехотным танкам. Их снаряды не пробивали броню "матильд", однако в результате попаданий в ходовую часть и заклинивания башен итальянским артиллеристам удалось вывести из строя 22 танка! Ни одна из "матильд".. правда, не была повреждена серьезно, но до конца дня в бою они уже не участвовали.

Вслед за Нибейвой под ударами "матильд" и индийской пехоты пали лагеря Западный и Восточный Туммар. В это же время 7-я танковая дивизия вышла в тыл итальянских лагерей и достигла прибрежного шоссе между Сиди-Баррани и Букбуком, отрезав войска противника, находившиеся восточнее. 16 декабря был захвачен Эс-Саллум. В руки англичан попало 38 тыс. пленных, 400 орудий и около 50 танков.

3 января 1941 года англичане начали штурм Бардии. В первом эшелоне атакующих войск действовали 22 "Матильды" из состава 7.RTR. Итальянцы вновь почувствовали силу практически неуязвимых английских пехотных танков. О том, насколько велика была роль "матильд" при штурме Бардии, можно судить по словам командира 6-й австралийской пехотной дивизии генерала Маккоя, который заявил, что для него каждый танк "Матильда" равноценен пехотному батальону. После трех дней боев итальянский гарнизон,насчитывавший около 45 тыс. человек, 462 орудия и 129 танков, сдался.

Сразу после взятия Бардии 7-я танковая дивизия двинулась на Запад, чтобы изолировать Тобрук до подхода австралийской пехоты. Его штурм начался 21 января. Хотя в рядах атакующих находилось всего 16 танков "Матильда", они вновь сыграли роль тарана, пробившего итальянскую оборону. На следующий день британцы овладели городом, захватив 30 тыс. пленных, 236 орудий и 7 танков.

К 5 февраля с выходом 7-й танковой дивизии в район Беда-Фомма итальянские силы в Киренаике были отрезаны. Попытки с боем прорваться через позиции 7-й дивизии продолжались до рассвета следующего дня, но после потери всех своих танков итальянцы начали сдаваться в плен.

Таким образом, на 7 февраля 1941 года англичане почти полностью уничтожили 8 итальянских дивизий, взяли в плен 130 тыс. человек, захватили 470 танков и свыше 1300 орудий. Их собственные потери составили 500 человек убитыми, 1373 ранеными и 55 пропавшими без вести. Операция "Компас" блестяще завершилась.

Следует подчеркнуть, что решающую роль при штурме укрепленных лагерей и населенных пунктов сыграли немногочисленные "матильды" 7-го Королевского танкового полка. Именно в ходе этой операции "Матильда" и получила титул "Королевы поля боя". Впрочем, соответствовала она ему недолго.

"Матильда" среди остатков лагеря Нибейва. 9 декабря 1940 года

Пушки танков "Матильда"

2pdr. OQF Mk IV

3" Howitzer OQF Mk I

От полного разгрома итальянскую армию в Северной Африке спасла переброска наиболее боеспособных английских частей в Грецию. А наступившей паузой воспользовались немцы, уже спешившие на помощь своему союзнику.

14 февраля 1941 года в Триполи были высажены первые подразделения 5-й легкой дивизии вермахта — авангард Немецкого Африканского корпуса (Deutsche Afrika Korps — DAK). Возглавил его генерал-лейтенант Эрвин Роммель — полная противоположность безынициативному итальянскому командующему генералу Грациани. Это не замедлило сказаться на боевых действиях. Практически не имея сил для наступления, Роммель, тем не менее, с 31 марта по 4 апреля 1941 года окружил и уничтожил все английские войска в Киренаике. В распоряжении британского командования, кроме небольших сил на египетско-ливийской границе, имелись только отступившие к Тобруку части необстрелянной 9-й австралийской пехотной дивизии и дислоцировавшиеся в Египте "крысы пустыни" (Desert Rats) — части 7-й танковой дивизии.

Tank Infantry Mk II Matilda III

Компоновки пехотного танки "Матильда III":

1 — 7,92-мм пулемет ВESA; 2 — прицел; 3 — 2-фунтовая пушка Mk IX; 4 — теневой упор; 5 — командирская башенка; 6 — створка командирского люка; 7 — сиденье заряжающего; 8 — прибор наблюдения командира; 9 — зенитная установка Lakeman; 10 — 7,7-мм пулемет Bren; 11 — фара-искатель; 12 — антенна; 13 —ящик для магазинов пулемета Bren; 14 — правый радиатор; 15 — наружный топливный бак; 16 — выхлопная труба левого двигателя; 17 — масляный радиатор; 18 — канистры с водой; 19 — откидная крышка над радиаторами; 20 — откидная бронекрышка топливного бака; 21 — откидная крыша над двигателями; 22 — фальшборт; 23 — тубус с сигнальными флажками; 24 —радиостанция; 25 — ящике лампами для радиостанции; 26 — пружина подвески; 27 — сиденье командира; 28 — тележка подвески; 29 — балансир; 30 — курсоуказатель; 31 — ограждение пушки; 32 — центральная боеукладка 2-фунтовых выстрелов; 33 — лючок доступа к агрегатам подвески; 34 — сиденье наводчика; 35 — габаритный фонарь; 36 — механизм поворота башни; 37 — дымовая шашка; 38 — механизм натяжения гусеницы; 39 — сиденье механика- водителя; 40 — рычаги управления бортовыми фрикционами; 41 — рычаг коробки передач; 42 — фара; 43 — зеркало заднего вида; 44 — крышка ящика для снаряжения; 45 — аккумулятор; 46 — механизм открывания крышки люка механика-водителя; 47 — крышка люка механика-водителя