– Разве любить красивую, как ты выражаешься, жизнь – преступление? Кто ее не любит?

– Но не все бездумно тратят деньги на свои прихоти, а потом пытаются поправить пошатнувшееся благосостояние за карточным столом.

Лиз невольно ахнула.

– Ты хочешь сказать, что Кевин – игрок?

– Да, и попал в дурную компанию, связался с сомнительными людьми…

Лиз замотала головой, не желая слушать дальше. Этого просто не может быть! Джефф обманывает! Но он безжалостно продолжал:

– Он залез в долги, причем не только сам, но и навыписывал векселей от имени фирмы. И это лишь малая часть его «подвигов».

– Но у него роскошная квартира… – попыталась возразить Лиз.

– Заложенная и перезаложенная.

– Откуда ты все это знаешь? – упавшим голосом прошептала она.

– Прежде чем доверить фирме Сандерса фамильное ожерелье, я поручил частному детективному агентству провести небольшое расследование – и получил отчет, что фирма старая, пользующаяся хорошей репутацией, абсолютно надежная. Только позже, когда меня встревожили кое—какие замечания моих финансовых консультантов, я понял, что нужно было поручить провести более детальную проверку. Сандерс очень хитер и осторожен, поэтому докопаться до правды оказалось непросто. Полную информацию о его финансовом положении я получил всего два дня назад.

Поборов искушение спросить, что же он выяснил, Лиз упрямо повторила:

– Я не верю, это какое-то недоразумение.

– К сожалению, ошибки быть не может.

Непоколебимая уверенность Джеффа стала немного пугать Лиз, но она старалась не подавать виду.

– Но если все это правда, хотя я по-прежнему не верю, то тебе-то какая разница?

– Милая моя, ты меня поражаешь! Я всегда считал тебя умной женщиной.

– Не понимаю, к чему ты клонишь.

Джефф вдруг расхохотался, обнажая ровные белые зубы.

– Поздравляю, ты великолепна!

– Н-не понимаю, о чем ты?

– Ты великолепная актриса, может, за эти три года ты успела окончить курсы актерского мастерства?

– Да объясни ты толком, в чем дело!

– Сандерс может тобой гордиться. Кстати, о Сандерсе. Тебе не кажется странным, что он до сих пор не объявился? Ты не спрашивала себя, почему?

– Вероятно потому, что у него дела.

– Но он даже не позвонил.

– Значит, возможности не было.

Джефф склонился перед ней в насмешливом поклоне.

– Я тобой восхищаюсь. Какая похвальная преданность! Жаль только, что она направлена не на того человека.

– Ты слишком добр, – чопорно проговорила Лиз.

– А ты слишком дерзкая.

В голосе Джеффа послышались стальные нотки, Лиз уловила даже какую-то угрозу, хотя по-прежнему не понимала, в чем провинилась. Скорее бы появился Кевин! Куда он подевался? Она была близка к отчаянию.

Джефф встал и навис над ней. В его высокой широкоплечей фигуре Лиз почудилось что-то опасное.

– Может, немного прогуляемся? Разомнем ноги перед ужином? – Как ни странно, его тон снова стал нейтрально-вежливым.

Лиз предпочла бы не выходить с Джеффом на прогулку, а сбежать от него и побыть одной. За последние несколько часов произошло слишком много всего, у нее немного кружилась голова. Ей требовалось время, чтобы спокойно обдумать слова Джеффа, тогда, может быть, удастся найти какой-то изъян в его рассуждениях, каким-то образом опровергнуть его обвинения против Кевина. А еще ей нужно было как следует обдумать все, что он рассказал о разрыве помолвки с Рут. Какой была бы сейчас ее жизнь, если бы тогда, три года назад, вместо того чтобы сбежать, она дождалась его возвращения и узнала правду?..

Но, прежде всего, нужно осмыслить странное, загадочное поведение хозяина Колдуэлл-Холла, его непонятные намеки.

Лиз чувствовала на себе внимательный взгляд Джеффа. Он ждал ее ответа. Понимая, что ни в коем случае не может рассказать ему правду, Лиз срочно стала придумывать благовидный предлог, чтобы сбежать.

– Думаю, мне лучше отдохнуть в своей комнате. Когда у меня украли сумочку, я упала и разбила колени, сейчас они начинают болеть.

По лукавому выражению лица Джеффа Лиз поняла, что ей не удалось его провести.

– Дай-ка я посмотрю, что у тебя с коленями. – Прежде чем она успела возразить, Джефф присел на корточки перед ее стулом и бесцеремонно приподнял подол юбки. – Так-так… ты и впрямь пострадала. – Не вставая, он чуть наклонил голову, посмотрел на Лиз, поблескивая глазами из—под прищуренных век, и с притворной суровостью заключил: – Однако, насколько я могу судить, раны не настолько серьезны, чтобы помешать тебе выйти на прогулку. – Он встал, оказавшись при этом так близко, что Лиз почувствовала себя неуютно, и предложил ей руку. – Скорее наоборот, небольшая разминка пойдет тебе только на пользу.

Лиз в досаде прикусила губу, но ей ничего не оставалось, как опереться на предложенную руку. Ни слова не говоря, она нехотя прошла с Джеффом через террасу к выходу во двор. В это время появилась молоденькая горничная, чтобы убрать со стола.

– Будь добра, Анна, передай кухарке, что ужин немного откладывается, – распорядился Джефф.

Девушка быстро присела в книксене. Повернувшись к Лиз, Джефф загадочно улыбнулся и добавил:

– Дадим твоему кавалеру шанс успеть к ужину, ладно?

Они спустились по пологим каменным ступеням, пересекли подъездную дорогу и пошли по ровно подстриженному газону. Солнце уже низко склонилось к горизонту, деревья отбрасывали длинные тени, но вечерний воздух был еще теплым.

– Может, пойдем к пруду? – предложил Джефф.

– Как скажешь.

Он усмехнулся и многозначительно промолвил:

– Люблю сговорчивых женщин.

Лиз тут же выпалила, не подумав:

– Странно! Я бы не отнесла к этой категории мисс Скотт при всех ее достоинствах!

– Ты права, – легко согласился Джефф. – Бренда – женщина с характером и очень четко представляет, чего хочет.

– А тебя это не пугает?

– Напротив. Слишком послушная жена может быстро наскучить. Мне нужна женщина, совместимая со мной по характеру, уравновешенная, но все же с перчинкой, такая, чтобы с ней было интересно.

– У меня такое впечатление, что ты выбирал не сердцем, а головой.

– Любой, кто, как ты выражаешься, «выбирает сердцем», – просто дурак.

– Разве ты никогда не любил?

Джефф сардонически улыбнулся.

– А как же, любил! Но я не думаю, что любовь обязательно приводит к счастливому браку. Так же как отсутствие любви не гарантирует крах брака.