– Позвольте представиться, барон Легос.

– Линк.

– Позволите присесть?

– Пожалуйста.

Барон сел напротив.

– Не сочтите за назойливость, но у вас, молодой человек, похоже, начинаются денежные затруднения.

Я пожал плечами.

– Могу предложить вам работу, если вы не имеете каких-то определенных планов.

– Определенных – нет, – насторожился я. Куда этот барон клонит?

– Мне нужен телохранитель для моих детей.

– Кто?!

– Телохранитель. Дело в том, что я еду в столицу с семьей. Детям пора выходить в свет, да и мне не мешает напомнить о себе. Дочь и сын часто будут посещать балы и прочие мероприятия. Я, конечно, их представлю, но не смогу быть одновременно с двумя. Им захочется пообщаться с молодежью, и мое присутствие в подобных компаниях будет не совсем уместно. А вот ваше – вполне.

В недоумении посмотрел на барона. О работе телохранителя нам рассказывали. И об ответственности тоже.

– Барон, для такой работы выбирают проверенных и очень надежных людей. Меня же вы видите второй раз в жизни, а уже предлагаете такую должность.

– Не второй, а третий. Так уж получилось, что мы частенько останавливались в одних местах. Я видел разборки и с попрошайками, и с пьяным баронетом. И мне понравились ваши методы решения спорных ситуаций.

– И вы мне доверите свою дочь?! – вспомнил я главные страхи книжных отцов.

– С трудом, но доверю. Вы еще неопытны в этих делах и не воспользуетесь неопытностью моей дочери. Да и когда вы смотрели на нее, взгляд у вас был спокойным. Вы не потеряли голову от ее красоты. Это говорит о многом.

Невольно я улыбнулся:

– Это говорит лишь о том, что у меня десять не менее красивых сестер.

Барон на мгновение замер, но потом, видимо, решил, что обижаться не стоит.

– Тем более. Если вы будете относиться к ней как к еще одной сестре, будет даже лучше. В обиду вы ее не дадите.

– Как-то у вас все слишком просто и быстро.

– Не просто и не быстро. Мы с вами едем по одной дороге уже три недели, и у меня было время подумать. Ваши боевые качества я успел оценить. И держитесь вы совсем не в соответствии с одеждой. Она у вас простая, я бы даже сказал – бедная. Однако с баронетом вы разговаривали как с ровней.

– В наших местах не принято хвалиться родовитостью, и на это никто не обращает внимания.

– Возможно. Но я прикинул, что если вас отмыть, постричь по моде, одеть в приличную одежду, то вы вполне сойдете за дворянина. И сможете сопровождать моих детей, не привлекая излишнего внимания.

Барон еще что-то говорил, но я уже не слышал. Меня кинуло в жар. Обозвать грязнулей, замарашкой! Да я… Да я каждый день купаюсь полностью! И утром чищу зубы! Да я…

Барон оборвал себя на полуслове, насторожился:

– Я сказал что-то неприятное для вас, Линк? Поверьте, что сделал это невольно.

Подавляя в себе бурлящую обиду, тихо сказал:

– Не говорите больше никогда, что я грязный и меня надо мыть.

Барон в недоумении смотрел на меня, потом вдруг улыбнулся:

– Вот этим вы и отличаетесь от других кандидатов в телохранители. Реакция молодого дворянина, углядевшего оскорбление в самых обычных словах. Может, вы еще и танцевать умеете?

– А что тут особенного? – не понял я. – Специфические упражнения для развития терпения, выносливости и координации движений.

Барон сначала не понял, а затем хохотал несколько минут, вытирая слезы. Я хмуро смотрел на него. Если бы его заставляли танцевать со всеми сестрами по очереди. И зачет мне не ставили, пока движения классического набора танцев я не выучил досконально. А самым сложным оказался «индийский» танец. Где я мог применить эти умения, было непонятно. Только и оправдания, что это – дополнительная физическая нагрузка и отдельные элементы могут пригодиться в бою. Отсмеявшись, барон вытер слезы платочком.

– Простите меня, Линк. Такого определения танцев я еще не слышал. Надо обязательно запомнить. Если вставить в разговор, то получится очень весело.

– Но это не объясняет, зачем вам телохранитель. У вас сильные враги?

– Врагов, во всяком случае открытых, сильных и опасных, у меня вроде нет. Гораздо больше я боюсь соблазнов большого города. Мои дети воспитывались в провинции.

– Так наймите местную дуэнью для дочери, профессионального охранника для сына. Они будут знать все опасности и реалии столицы.

– И вполне могут очень подробно о них рассказать, – продолжил за меня барон. – И у детей сразу появится желание все это попробовать.

– Даже если я соглашусь, то я смогу защитить их только от прямой угрозы. Соблазны останутся, ведь я вашим детям не указ.

– Да, не указ, – согласился барон. – Но… у меня появилась интересная мысль. Я могу представить вас как очень дальнего родственника, который отправился в столицу поступать, допустим, в Академию магии. Это и объяснит ваше поведение, и даст повод всюду сопровождать моих детей, и даже позволит вам высказывать свое мнение. А что, интересно получится. Они будут вынуждены взять вас под покровительство и вести себя более сдержанно.

– Я не собираюсь поступать в Академию – у меня нет к этому способностей.

– Но сходить на испытание можно! Отбор абитуриентов начнется через пару месяцев. Сначала будете ждать экзамена, потом искать подходящую службу, а там видно будет. Как вам такой вариант?

Я задумался. Больно уж все гладко получается. Сразу решается проблема с деньгами, жильем. Если барон намерен общаться с другими дворянами, то появится возможность завести знакомства и узнать последние сплетни. Может, получится что-то узнать про себя и родителей. Но слишком уж все удачно складывается, подозрительно. Еще неизвестно, кто за кем присматривать будет. Уж не ловушка ли это моих тюремщиков? С другой стороны, если я откажусь, то что я выиграю? Работа все равно нужна, и нужен какой-то путь к библиотекам и архивам. Безродного парня с улицы туда не пустят, а вот родственника барона – вполне. Тем более Ханор говорил, что наиболее удачной работой для меня будет как раз работа телохранителя или наемника. Придется принять предложение барона и все время быть настороже. И если возникнет хотя бы малейшее подозрение, сразу бежать.

– Барон, я почти согласен, но все равно непонятно ваше желание использовать меня в качестве охраны. Вы ведь ничего не знаете обо мне. А вдруг соблазны города возьмут верх и надо мной? А вдвоем с вашим сыном мы сможем накуролесить гораздо больше, чем поодиночке.

– Так я же буду вам платить! И для вас это будет не приятным развлечением, а работой. И я буду строго спрашивать за нее. Ну как?

– А как вы объясните, что мы уже несколько недель едем по одной дороге, несколько раз виделись в придорожных тавернах, а признали родственника вы только сейчас?