• Корица – самая сладкая из всех пряностей. Представляет собой свернутые трубочки – высушенную кору коричного дерева. Обладает очень ярким ароматом, сладковатым вкусом и легкой жгучестью. Аромат корицы – главная нота европейского Рождества. Чаще всего корицу кладут в булочки, яблоки с карамелью, ей посыпают печенье и ароматизируют кексы, кремы для тортов, пряники, коврижки, варенье и т. д.; также она используется как добавка для таких напитков, как глинтвейн, капучино (или другой вариант кофе). Нагретый яблочный сок с корицей – лучшее средство от простуды по рецепту Муми-мамы. Корица может быть ингредиентом не только сладких блюд, но и пряно-острых сладковатых соусов для мяса или птицы. Эта пряность отлично сочетается с вишней – с вареньем или сиропом.

Покупать и хранить корицу стоит только в виде палочек, и при покупке важно быть внимательными. Корицу довольно часто путают с кассией. Последняя обладает схожим, хотя и менее стойким ароматом, чем пользуются недобросовестные производители, а также более низкими вкусовыми качествами и довольно вредным химическим составом. Кассия – более прочная, «деревянная», а трубочки корицы – легкие, ломкие, закрученные с обеих сторон.

• Гвоздика – нераспустившиеся почки цветов миртового дерева. Обладает сильным ароматом и среднежгучим вкусом с эфирно-камфорными нотками. Оказывает довольно устойчивое бактерицидное действие, что часто используют при консервировании овощей и грибов. Плохо переносит длительную термообработку, давая неприятную горечь, и поэтому в соусы или маринады ее следует добавлять в самом конце процесса приготовления. Чаще с ней готовят мясные блюда (особенно дичь); в рыбе она присутствует только в составе маринада (например, в сельди или кильке пряного посола). Гвоздику добавляют в десертные блюда – при выпечке кексов и коврижек, а также в горячие алкогольные и безалкогольные напитки. Ее лучше не измельчать, а добавлять по два-три бутона (можно слегка растереть пальцами).

• Кардамон – ферментированные плоды травянистого растения семейства имбирных, представляющие собой мелкие продолговатые коробочки светло-зеленого цвета с черными зернами внутри. Плоды кардамона собираются незрелыми. У них среднежгучий вкус и камфорный аромат, который отлично раскрывается при термообработке. Кардамон тонизирует, поэтому зачастую его добавляют в чай или кофе (иногда перемалывают прямо вместе с кофейными зернами). Он может также входить в состав маринадов для мясных блюд и использоваться для посыпки сладкой или соленой выпечки.

• Ваниль – ферментированные стручки тропической лианы семейства орхидных. Довольно обманчивая пряность с душным ярко выраженным сладким запахом, при этом на вкус стручки ванили горьковатые с легкой жгучестью. Из других специй ваниль сочетается разве что с корицей (все остальные она просто «забивает»). Ванилью ароматизируют сахар (сахарную пудру) или перед добавлением в десерты тщательно растирают с сахарной пудрой, в тесто для сладкой выпечки (кексы, бисквиты, печенья) вводят содержимое стручка (выскабливая его ножом), а иногда измельчают и сам стручок. Ее кладут в кондитерские кремы, шоколад, взбитые сливки, варенья, компоты, кисели, всевозможную выпечку, мороженое, напитки – практически нет таких сладких блюд и напитков, вкус и аромат которых нельзя было бы улучшить с помощью этой пряности. Одно из самых интересных сочетаний – ваниль с кокосовым молоком или кокосовой стружкой.

• Шафран – высушенные рыльца цветков шафрана (крокуса) с тонким душистым и чуть горьковатым ароматом. Шафран – одна из самых дорогих пряностей, с которой готовят сладкую выпечку и другие кондитерские изделия. Он незаменим для плова, других блюд из риса, а также всевозможных овощных рагу. Не очень хорошо сочетается с остальными пряностями и чаще выступает как «рыбная» приправа, хотя вполне годится для мяса, особенно птицы. Применяется и как пищевой краситель, придавая блюду золотисто-оранжевый цвет.

• Бадьян также называют звездчатым анисом – и недаром: он напоминает анис ароматом, только у бадьяна этот запах более насыщенный, сладковато-горький с сильными эфирными нотками. Бадьян входит в обязательный набор пряностей для глинтвейна (а также для глёгов и сбитней), подходит скорее для баранины и птицы, нежели для свинины или говядины. Широкое применение нашел в кондитерском производстве (для пряников, коврижек, куличей, различного печенья). В напитки, маринады, соусы его так и закладывают целиком, «звездочкой», для выпечки измельчают.

Коренья многих растений могут быть применены в качестве пряностей, но мы остановимся на трех из них (выделив те, у которых практически не используются другие части растений).

• Куркума – высушенный измельченный корень, желто-зеленоватый или желто-оранжевый. Второе его название – индийский шафран, скорее из-за цвета, а не аромата. Запах куркумы ближе к имбирному с легким оттенком мускуса. Вкус чуть перечный, слабожгучий. Куркума обладает бактерицидными свойствами, поэтому часто используется при консервировании. Она также ценится за яркий цвет и может служить пищевым красителем. Для яркости эту пряность добавляют в различные приправы (от горчицы до майонеза). Однако не стоит куркумой старательно подкрашивать куриный бульон, потому что аромат курицы она легко может перебить, и цвет при варке в воде будет зеленоватым, а не золотистым. Но для мучных изделий (пасты, пельменей) куркума вполне подходит, как и для подкрашивания различных печений, творожных паст и кремов, белых соусов на мучной основе, а также домашних сыров. Подобно шафрану куркума хороша в блюдах из риса. В ней можно панировать (смешав с мукой или сухарями) мясные, куриные и рыбные полуфабрикаты. Куркума – основной компонент такой смеси пряностей, как карри.

• Имбирь употребляют в свежем, сушеном или маринованном видах, при сушке он теряет значительное количество освежающей остроты и аромата, поэтому свежий вариант предпочтителен. При этом для выпечки (имбирных печений или пряников) сушеный подходит больше. Маринованный имбирь – обязательная приправа к суши, но хорош он также и в салатах, и в качестве самостоятельной закуски. Традиционно его маринуют с рисовым уксусом, в процессе чего имбирь сам меняет окраску на розоватую, но большинство производителей просто подкрашивают маринад свекольным соком.

Свежий имбирь оказывает сильное бактерицидное действие, служит для профилактики простудных заболеваний, обладает среднежгучим вкусом и ярким ароматом. Корень имбиря добавляют в чай, лимонады, другие напитки. Он является основой маринада для мяса, птицы, включая дичь. С имбирем делают наливки, настойки, ликеры, им ароматизируют пиво и квас. Засахаренный сушеный имбирь подается в качестве конфет (притом что сушеный имбирь приобретает легкий хвойный запах, не очень выигрышный в сочетании с сахаром). Имбирь так же, как куркума, входит в состав смеси карри.