Об этом Элин не думала. Ее фантазии хватило лишь на магазин. Лишенная деловой хватки, она не могла представить себя предлагающей свои работы сливкам общества, это пугало ее.

— Не думаю, что смогу это делать, — неуверенно произнесла Элин.

От его испытующего взгляда ей стало не по себе.

— И не надо. Художник никогда не может по достоинству оценить свою работу. Вам нужен агент.

— Вы? — с надеждой спросила она. Только своим самоуверенным видом Пол Дуглас мог добиться ее отклика на столь невероятное предложение.

Он медленно помотал головой:

— Это не моя игра. Но я могу вас познакомить с нужными людьми. Почему бы не попробовать? Подумайте о преимуществах.

Теперь она помотала головой. Ей не нравилось зависеть от других: они всегда оказываются в более выгодном положении по отношению к тебе. У нее уже был в этом деле горький опыт.

— Я вам все устрою, — настойчиво убеждал Дуглас.

Элин с подозрением посмотрела на него. Предложение и в самом деле щедрое. Люди не тратят зря свое время и усилия.

— Почему вы это для меня делаете? Зачем это вам?

— Для удовольствия, — тихо протянул он, и на губах у него появилась провокационная улыбка.

Элин охватил шок. Господи! Эти его уклончивые слова… в них заключен двойной смысл! И у него хватает наглости стоять здесь и улыбаться ей… Ведет себя как паук, ловко опутывающий свою добычу!

Она почувствовала, что краснеет и теряет самообладание.

— Ах вы, распутник! Готовы перемолоть всех в вашей сексуальной мельнице, да? Так вот, только не меня, дорогой сосед. Идите торгуйте вашей постелью где-нибудь в другом месте, а меня оставьте в покое!

Он рассмеялся. Элин метнула на него полный отвращения взгляд, но он продолжал хохотать.

— Как вы низко цените секс, Элин! Это же самый изысканный акт удовольствия между мужчиной и женщиной, а вы говорите о нем в таких непристойных выражениях. Как вам не стыдно! — Пол подошел к ней, еще больше распаляя ее гнев улыбкой. — Но вы недооцениваете меня. Мне нравятся удовольствия… множество удовольствий. А теперь мне доставляет удовольствие открыть потрясающий новый талант. — Он остановился перед ней и насмешливо заглянул в ее суровые, сдержанные глаза. — Мне не свойственно попусту тратить время и усилия…

Элин пришла в замешательство. Неужели у нее сложилось неправильное мнение об этом человеке? Нет, не совсем. Она инстинктивно чувствовала сильную сексуальность, исходящую от Пола Дугласа. В нем была такая агрессивная мужская сила, такая уверенность, такое самообладание… а в ней все дышало неуверенностью.

Затем вдруг насмешка в его глазах исчезла, сменившись глубоким уважением, просочившимся в ее обнаженную, одинокую душу и давшим корни цветку невероятной сладости.

— Вы совершенно особенная, Элин, — пробормотал он шелковистым, ласковым голосом. — Слишком особенная, чтобы стоять за прилавком. Вы должны иметь свободу выражать себя так, как умеете только вы. Мне доставило бы огромное удовольствие знать, что я сделал вас свободной.

Элин была загипнотизирована этим мягким почтением. Оно вызывало гораздо более сильное привыкание, чем самый мощный наркотик. И слова, опьяняющие, гипнотические слова! Сделать свободной! Рука, мягко обхватившая ее лицо и ласкающая ее щеку большим пальцем, зачаровывала ее. И все же она выпила этот дар его одобрения, одобрения, которого никогда не знала.

Он бросил взгляд на ее рот, и она увидела, как его губы, приблизившись к ее, чувственно шевелятся. От внутреннего предостережения сердце у нее бешено забилось, а нервы напряглись в ожидании какой-то опасности. Элин тяжело вздохнула, раздражаясь от своей идиотской уязвимости, и резко вырвалась из его хватки. Ей придется собрать все свои силы, выйти из комнаты и выставить его. И вдруг остро осознала, что под банным халатом у него ничего нет.

— Что это вы задумали? — спросила она, развернулась на каблуках и вернулась в гостиную — место гораздо более подходящее для решения деловых проблем.

Дуглас последовал за ней, ничем не показывая своего разочарования, а просто продолжая разговор, словно его и не отвлекали.

— Думаю, лучше всего обратиться к Джонсону. У него самый большой выставочный зал, а вкус и чувство стиля помогают ему усилить эффект любого произведения искусства. Более того, сегодня вечером я его увижу на вернисаже. — Пол одарил Элин довольной улыбкой. — Куй железо, пока горячо. Я с удовольствием сделаю так, что Кларк Джонсон будет у ваших ног.

— У ног? — Она нахмурилась, выражение ей не понравилось.

Пол снова обезоруживающе улыбнулся:

— Вы не знаете Кларка Джонсона и его салон «Роскошные интерьеры»? Предлагаю вам пойти сегодня со мной на выставку часам к семи. К этому времени официальная часть закончится и мы сможем встретиться с Кларком.

Элин заколебалась. Пол подталкивал ее на ту стезю, по которой она не хотела идти. Но, если он поможет ей заключить сделку, это решит все ее финансовые проблемы. Возможно, магазин — не очень уж удачная идея. Может быть, лучше посвятить свою жизнь дизайну, нежели бизнесу? Во всяком случае, если она примет предложение, большого вреда в том не будет.

— Хорошо, — согласилась Элин.

Пол торжествующе улыбнулся:

— Это будет забавно! А что, если я приглашу вас на ленч, отпраздновать событие?

— Спасибо, но нет! — твердо отказалась она. Ей требовалась передышка от опасного обаяния Пола Дугласа. Я хочу осмотреться и разложить вещи. Спасибо за помощь, это было очень любезно с вашей стороны!

Он вскинул брови.

— Вы меня тактично прогоняете?

Элин вздохнула.

— Да, — прямо ответила она, отлично понимая, что все ее слова он может понять превратно.

— Что ж, человек свободен, но я все-таки думаю, что моя идея лучше! — Пол направился к двери. — У вас есть сшитая вами одежда? Что-нибудь подходящее для выставки?

— Да.

— Полагаю, это что-то ошеломляющее?

У нее… ошеломляющее? Элин не смогла сдержать кривой улыбки.

— По крайней мере, оригинальное и эксклюзивное.

— Наденьте это. Будьте готовы отправиться в галерею Джинн в половине седьмого.

— Джинн? — Элин не поверила своим ушам.

Пол усмехнулся, видя ее удивление:

— Это краля, с которой вы видели меня утром. Надо придерживаться более широких взглядов, Эли. Джинн очень способная бизнесвумен.

— И конечно, очень способный игрок, — резко парировала она.

Его улыбка стала еще шире, придавая ему особенно непристойный вид.

— Очень способный. Хотите с ней сравняться?

— Не сегодня, спасибо, — легкомысленно бросила Элин.