Но запоями матери несчастья девочки не ограничились. В конце зимы она заболела гриппом и слегла с высокой температурой. Но даже болезнь дочери не могла остановить Веронику от свидания с очередной бутылкой. Оставив дочь, в полузабытьи разметавшуюся в постели, самостоятельно бороться с вирусом и жаром, мать основательно разогрелась спиртным, поскандалила на кухне со своим случайным собутыльником и, как всегда, отключилась. Среди ночи Тонюсенька вдруг почувствовала на себе смердящее перегаром дыхание и грубые мужские руки, бесцеремонно лапающие ее хрупкое тело. Девочка начала кричать и отчаянно сопротивляться, но в борьбе с огромным пьяным бугаем шансов у нее, ослабевшей от недоедания и болезни, практически не было. И только случай не позволил пьяному гостю довести задуманное до конца и окончательно растоптать девичью жизнь.

В тот момент, когда Тонюсенька поняла, что сделать уже ничего нельзя и сопротивление бесполезно, когда разгоряченное алкоголем и дрожащее от возбуждения тело весом в полтора центнера намертво пригвоздило ее к матрасу, а огромные волосатые руки медвежьей хваткой зажали ее маленький рот, когда обидчик уже спустил штаны, обнажив то, что обычно не выставляют напоказ, и приготовился сделать последнее, решительное действие, а девочку начало тошнить от терпкого запаха давно не мытого мужского тела, в этот страшный момент случилось невероятное. Внезапно боевая готовность насильника сошла на «нет», и его мертвая хватка резко ослабела. Лицо мужчины исказила страшная гримаса, пальцы его рук неестественно скрючились, а тело изогнулось. Нападавший отпустил Тонюсеньку, упал на пол, закатив глаз, и забился в конвульсиях. Изо рта мужчины пошла белая пена, он подергался еще немного и вскоре затих. Боясь пошевелиться и не веря, что наступила передышка, девочка с ужасом смотрела на белесые испражнения, которые медленно изрыгал на пол перекошенный в судорогах рот насильника.

Когда мужчина неподвижно застыл на полу, Тонюсеньке показалось, что время остановилось. Мать очнулась от пьяного ступора, явилась на шум и уволокла своего любвеобильного сожителя. Дрожавшая от испуга, высокой температуры и нервного потрясения Тоня наконец-то заперлась на ключ (эта мера предосторожности давно уже стала неотъемлемой частью ее жизни), забралась в кровать, свернулась калачиком и до утра лежала без сна, не смыкая глаз и закусив одеяло, чтобы не слышать дробный стук своих зубов.

На следующее утро Тонюсенька из комнаты не вышла. Все попытки матери уговорить ее открыть дверь упирались в гробовое молчание. Испугавшись, что последствия ночного разгула могут быть непредсказуемыми, мать не только выставила своего приятеля из квартиры, но даже сходила в магазин и купила дочери молока и кое-каких продуктов. Но дверь в Тонину комнату оставалась запертой весь день. Вечером, предчувствуя беду, Вероника обратилась за помощью к соседу, и он при помощи ножа и стамески помог открыть хлипкий замок.

Тонюсенька лежала на кровати, отвернувшись к стене, вцепившись зубами в одеяло и уставившись в пространство немигающими глазами. На вошедших в комнату людей девочка никак не отреагировала. Она была невероятно бледна и дрожала так, что мать, окончательно протрезвев, поспешила вызвать скорую помощь.

Приехавшего на вызов доктора в подробности ночной оргии посвящать не стали. Он сделал девочке укол, выписал лекарства от гриппа и посоветовал горячее питье и постельный режим.

Но ни горячее питье, ни постельный режим не помогли залечить глубокую психологическую травму, которую получила беззащитная девочка. На протяжении недели Тонюсенька не проронила ни слова. Она безучастно глотала таблетки от гриппа, которые давала ей мать, но почти ничего не ела. Целыми днями девочка лежала на кровати, отвернувшись к стене и не включая света даже в темное время суток. Перепуганная Вероника перестала приглашать своих случайных знакомых, притормозила с выпивкой (совсем завязать с ней она уже не могла), сделала в квартире генеральную уборку и даже сварила дочери куриный суп. Но девочка упорно продолжала молчать и отворачиваться от матери.

В этот короткий период Вероника, пожалуй, первый раз в жизни ухаживала за дочерью, как настоящая мать — с трогательным вниманием и полным самоотречением. Она покупала Тонюсеньке апельсины, варила бульоны, давала лекарства и ежедневно меняла постельное белье. Вероника каждый вечер перед сном желала девочке спокойной ночи, чего никогда раньше не случалось, и даже навещала ее ночью: трогала лоб и поправляла одеяло. Никаких собутыльников и ночных гостей в квартире больше не было, а сама Вероника старалась двигаться как можно тише, чтобы не беспокоить дочь. Трудно сказать, что тогда заставило эту бесчувственную, эгоистичную и ограниченную женщину проявить такую заботу: может быть, это было запоздалое пробуждение материнского инстинкта, а может быть, просто страх потерять это почти бессловесное, но единственное близкое существо, которое, хотела она этого или нет, уже стало привычной и неотъемлемой частью ее беспорядочной жизни.

На второй неделе игры в молчанку девочка уже окончательно оправилась от простуды, но разговаривать с матерью отказывалась наотрез. На все вопросы, уговоры и угрозы Тонюсенька отвечала безразличным взглядом и упрямым молчанием. К концу второй недели нервы Вероники, изрядно расшатанные злоупотреблением алкоголя, не выдержали, и она сорвалась.

Произошло это на кухне. Вероника кричала на дочь почти истерично, не особенно выбирая выражения и не обращая внимания на то, что лицо девочки, все еще бледное от болезни и пережитого потрясения, начало покрываться красными пятнами. В этом раздраженном материнском крике было все: ненависть к дочери, которую она испытывала с момента ее рождения, разочарование от собственной неудавшейся жизни, бессилие перед сложившейся ситуацией, страх перед будущим, злость на своего похотливого собутыльника, который по глупости испортил ее и без того непростые отношения с девочкой. Но не было в этом крике ни оправдания, ни раскаяния — Вероника ни на минуту не считала себя хоть в чем-то виноватой перед своей обделенной любовью дочерью.

Тонюсенька, не имея возможности скрыться, как обычно, в своей комнате, все больше сжималась в комок и молча, не проронив ни слова, слушала нескончаемый поток брани и несправедливых обвинений в свой адрес. Внезапно девочка начала дрожать, и глаза ее налились слезами. Она обхватила голову руками и уткнулась лицом в колени. Дрожь ее перешла в импульсные судороги, но вместо рыданий из глубины ее горла вдруг вырвался дикий, почти звериный вопль, низкий и протяжный, который не умолкал так долго, что опешившая Вероника прекратила свой надрывный монолог и в изумлении уставилась на дочь. Через несколько секунд вопль перешел в истерический плач, и всегда тихая и робкая Тонюсенька бросилась на мать с кулаками:

— Это ты, ты, ты во всем виновата! Я тебя ненавижу! Зачем ты меня родила, если я тебе не нужна? Я никому не нужна! Я не хочу жить с тобой! Я вообще не хочу жить! Оставь меня, убери руки! Не трогай меня!!! Ты алкоголичка!!!

Ослепленная яростью, Тонюсенька размахивала своими маленькими кулачками, пытаясь ударить мать как можно больнее, но это у нее не получалось — ее слабые удары больше походили на легкие толчки. Захлебываясь от рыданий, обиды и бессилия, девочка стала бросать на пол все, что попадалось ей под руку, проклиная свою непутевую мать и ее многочисленных сожителей, а больше всего свою несчастную судьбу.