Весь флот вторжения, перед сверхвременным прыжком к планете луунов, концентрировался у Марса, где находилась мощнейшая военная база землян в центральном секторе обороны солнечной системы. Для выполнения задания, от которого зависело будущее солнечной системы, земляне собрали здесь немалые силы: четыре дредноута и двенадцать тяжелых крейсеров серии «Тригон-М», каждый из которых нес в своем чреве полный комплект штурмовиков «Ястреб» и «Керн» для выполнения тактических задач. Само собой, все корабли были оснащены генераторами независимого времени. И вся эта армада, как выяснила разведка буквально перед стартом, была напичкана мутантам.

В ходе быстрого расследования, – до назначенного вылета оставалось всего двое суток. – Крассу и Шилле, удалось вычислить, что мутантов не засылали во флот извне, а производили здесь же, на Марсе, прививая им ген загов, полностью порабощавший человеческий организм. Это происходило в специально оборудованной лаборатории исследовательского центра звездного флота, которым руководил бывший начальник лаборатории «Невидимых» доктор Зигмунд Карэ. Он же был учителем Шиллы, в руки которой перешла лаборатория, после того, как Зигмунд Карэ неожиданно для всех уволился из подразделения и перешел на службу во флот.

Сам доктор оказался не при чем, – мутантов изготавливали в лаборатории его подопечного доктора Троннхейма, который напрямую подчинялся адмиралу Истерну, командовавшему военной базой Марса и всем центральным сектором оборонный солнечной системы. И что самое страшное. – Истерн оказался предателем. Адмирал действовал по приказу Наставника и готовил флот, оснащенный генераторами серии «М», к сдаче врагу во время полета в центр галактики. Но Красс и Шилла успели раскрыть контакт адмирала и Наставника, что спасло флот вторжения от захвата врагом. Правда пришлось в последний момент заменить команды всех кораблей, да и адмирала назначить нового, – им стал адмирал Гримальди, командующий крайним сектором обороны и базой Плутона, отлично справившийся со своей задачей.

В тот самый день, когда предательство Истерна раскрылось, погиб Зигмунд Карэ, – его убил подосланный адмиралом лаборант-зомби. Сам Истерн застрелился у себя в кабинете, иного выхода у него не было, и Крассу достался только окровавленный труп адмирала, который уже ничего не мог рассказать о неуловимом Наставнике. А вслед за этим последовал взрыв кладовых, рядом со страшной лабораторией доктора Троннхейма.

Сейчас капитан «Невидимых» освежал в памяти, глядя на экран, результаты расследования на Марсе. Центр исследований звездного флота был частично разрушен. Погибло тридцать шесть научных сотрудников и два взвода охранников. Троннхейм, которого успели арестовать, на первом же допросе сообщил, что в кладовых хранились запасы гена загов, с помощью которого он производил мутантов из новобранцев флота, делая им смертоносные инъекции, под видом стандартных прививок. Он проводил эти операции по приказу адмирала Истерна, поймавшего его на махинациях с запрещенными транквилизаторами и синтетическими наркотиками, которые Троннхейм распространял во флоте. Да и сам доктор оказался наркоманом. В общем, Истерну было чем шантажировать подопечного Зигмунда Карэ.

Новостью для Красса было то, что готовых мутантов Троннхейм отправлял не только во флот вторжения, но и, согласно приказам адмирала, на некоторые базы в дальнем космосе и корабли звездного флота. Теперь стала понятна серия взрывов на дальних окраинах Земли, куда дотянулись невидимые щупальца организации Наставника.

Но, как выяснилось, доктор и понятия не имел о том, что лаборатория была заминирована. Узнав о взрыве, он попросил немедленно спрятать его подальше от адмирала Истерна. Красс отправил его специальным рейсом на Землю, но Троннхейм не долетел до внутренней тюрьмы «Невидимых». Во время перелета на конвой напали несколько неизвестных кораблей, внезапно появившиеся из сверхвременного прыжка. Доктор сгорел заживо, мгновенно превратившись в пар. Погибли пилоты и вся охрана. А Красс потерял важного свидетеля, еще одну ниточку, которая должна была привести его к распутыванию сети Мункэ Чингисэна.

Просмотрев запись нападения, сделанную со спутника, Алекс сразу узнал эти корабли, похожие на пауков. Такие силуэты уже попадали в поле зрения земных разведчиков, задолго до начала работ по проведению ответной операции вторжения в центр галактики. Эти корабли появлялись здесь еще до кровавой битвы за Плутон и Марс. Это были диверсионные челноки загов, быстроходные в обычном режиме и снабженные генераторами серии «М» для полетов к окраинам галактики. Немного смущал Красса тот факт, что смерть Троннхейма была выгодна скорее луунам. А заги к этому времени уже почти открыто враждовали с луунами, на которых опирался Наставник, мечтая о власти в солнечной системе. Но ведь лууны и создали весь флот империи аброгов, а значит, могли оставить и себе несколько подобных кораблей. Найти экипажи для существ, управляющих многими мирами, не проблема. Зомбированных слуг у них было достаточно.

От луунов можно было ожидать всего, и Красс это отчетливо понимал. Тем более теперь. После того как рейд земных кораблей к «Спрятанному миру» увенчался успехом, и система из трех планет перестала существовать, превратившись в воронку времени, куда засасывало все пролетавшие мимо корабли. Битва землян и загов сделала этот район космоса небезопасным для полетов, а планы луунов, какими бы они ни были на самом деле в отношении землян, рухнули.

Алекс выключил экран и встал. Пора было отправляться на совещание в центр ВКР, а полет до Северной Африки хоть и не долгий, но все же занимает время.

Красс взглянул на хронометр, – до начала совещания оставалось полтора часа. Вполне хватит, чтобы долететь и даже успеть выпить чашечку кофе в баре центра ВКР. Поэтому Алекс вышел из кабинета, сел в минитурбоглиссер, и направился в ангар, где стояли корабли «Невидимых».

Оказавшись на месте, он подошел к своему кораблю. Личной боевой машиной капитана «Невидимых» был скоростной турбоглиссер «Змея». Он чудом уцелел после того, как на Таймыре столкнулся с челноком одного из последователей секты Наставника, вооруженным оружием луунов. После удара желтыми шарами с неизвестной тогда энергией, челнок был сбит и почти полностью разрушен, а его управляющий биомозг по имени «Зануда» погиб. Спасти его не удалось.

К счастью самого Красс тогда в корабле не было. Он искал следы Наставника в одной из заброшенных штолен, где добывали уголь. И нашел там жертвенное место, где последователи Наставника тайно поклонялись загам. Рассматривая капище, устроенное под землей в одном из скальных проходов штольни, капитан вышел на поверхность немного позже, чем рассчитывал. Это его и спасло. А вот биокомпьютер погиб.

Но Алекс за время службы так привык к своему кораблю, что даже и думать не хотел о том, чтобы окончательно пересесть на новый. Хотя, часто пользовался он и второй своей любимой моделью, – штурмовиком серии «Керн». Это был образец мощного армейского штурмовика, но «заряженный» спецами из лаборатории «Невидимых». Красс пользовался им для выполнения отдельных операций. Иногда даже двумя кораблями сразу. Однако, первым номером всегда оставалась быстроходная и более компактная «Змея». Даже имя биокомпьютеру «Керна» он дал соответствующее: «Зануда-2». И после той злополучной атаки Алекс не отставал от техников, пока они не восстановили ему корабль и не вживили новый биомозг, который получил имя своего предшественника.