— Книгу верни, — строго приказал старик и я, опустив глаза, положила позаимствованный томик на стол, — Тебе некогда будет ее читать.

Значит, не я одна слушала разговор, зря мы старика недооценивали, со слухом у него все в порядке, да и со зрением, по-видимому, тоже.

— Вот, прочти сегодня за ночь, особое внимание удели пятому ритуалу и восьмому. Времени у тебя немного: день-два. Как разберешься что к чему, сразу проведи ритуал, не оттягивай, сама слышала, жалеть тебя никто не собирается.

— Что за ритуал? — я была растеряна и ничего не понимала.

— Обряд, который поможет тебе избежать болезненной и скорой смерти, — раздраженно ответил мужчина.

— Но… почему Вы мне помогаете? — я все еще не могла понять происходящего.

— Потому что деревенщина, каких тысячи, оказалась благороднее потомка древней династии. Иди и помни — два дня.

— А как же… — я уже передумала плевать в рожу Владыке и опасалась столкнуться с мужчинами.

— Они уже ушли, а твоя подруга топчется в коридоре, не решаясь войти и проверить, не тут ли ты.

Я с удивлением уставилась на него — ну и слух! Даже я ничего не слышала, а он…

— Спасибо… — машинально поблагодарила архивариуса и, обняв манускрипт, пошла на выход.

Как и говорил старик, Оли бродила по коридору и нервно оглядывалась. Завидев меня, она даже подпрыгнула от радости, подбежала, схватила за руку и торопливо потянула за собой. Стоило нам отойти подальше, как девушка не выдержала и начала взволнованно рассказывать, как она чуть не умерла со страху, когда Ани пришла одна, и сказала, что в библиотеку пришел сам Владыка с грозным мужчиной и выгнал ее прочь….

Когда пришли в выделенные мне апартаменты, я сказала, что сильно переволновалась и ужинать не буду, хочу пораньше лечь спать и попросила меня не беспокоить. Оли понимающе вздохнула и побежала на кухню ужинать и, что более вероятно, обсудить сегодняшнее происшествие.

Я, закрывшись на всякий случай в спальне, устроилась поудобнее, открыла манускрипт и принялась за его изучение. Страница за страницей я все больше узнавала о роде Ледяных, источнике их силы и постигала суть проводимых ритуалов. В моих руках оказалась не просто книга — это был древний манускрипт, хранящий тайны рода. Он мог стать серьезной угрозой для правящей династии в недобрых руках.

Сначала я гадала: как такая книга оказалась в чужих руках? Почему Ледяные не спрятали подальше такое опасное оружие, способное их уничтожить? И лишь потом поняла, что и спрятали, и защитили — в чужие руки она никогда не попадет, потому что не член рода ее просто не увидит!

Выходит, и я, и архивариус Леодор являемся полноправным членами рода Ледяных, однако никто не торопится оказывать нам почести или выказывать уважение.

Я перелистывала страницу за страницей и в моей памяти, словно пропечатывались древние заклинания, и это были не просто знания, это было понимание как, почему и для чего.

Теперь я знала, что за ритуал совершил Владыка со мной в пещере, и что собирается сделать в ближайшем будущем. Ледяные — это не просто имя или род, Ледяные — это суть, они отличаются от обычных людей слишком сильно и не могут иметь совместного потомства. Но являясь очень сильными магами, они придумали, как избежать кровосмешения и перестроить обычное человеческое тело, сделать его более похожим и близким по сути к ним. Когда Ледяные женятся, то делятся со своей парой душой, и тогда брак не останется бездетным.

Процедура всегда болезненна и нередко заканчивается смертью человека. Душою делятся один, максимум два раза в жизни. Делить душу сразу с несколькими людьми тоже не получится, магия не всесильна и силы Ледяных не безграничны. Им и так приходится отдавать очень большую долю своему партнеру, что бы тот превратился в Ледяного и оставался таковым.

С одной стороны я понимала Владыку: сначала он просто желал выжить и использовал единственный доступный тогда способ для этого, а потом… просто не захотел жить с деревенской замухрышкой. А с другой стороны, почему я должна жертвовать своей жизнью ради высокородной сволочи? Подумаешь, Владыка! Он хоть что-то хорошее сделал в своей жизни? Из его воспоминаний я помню лишь пьянки, гулянки, дебоши и вереницу доступных женщин!

Я не хотела умирать, но то, что предлагал сделать архивариус…. Дочитав книгу, я понимала, другого способа нет, однако сомнения одолевали меня: что за жизнь без права выбора? Заточенье в стенах ненависти и презрения! Я молода и мне хочется любви и счастья, как смириться, что этого никогда не будет? Стоит ли так жить?

Мои размышления прервал шум за дверью. Похоже, ко мне гости. Вскоре послышался требовательный стук в дверь, и повелительное: «Открывай!» Владыки.

Я вскочила с кровати, быстренько запрятала манускрипт под перину, накинула халат и отворила дверь. Злой владыка нависал над дрожащей служанкой и, кажется, собирался ее ударить.

— Вы хотели меня видеть, Владыка? — поторопилась я отвлечь внимание на себя, но от волнения голос оказался сиплым.

— Я же говорила, заболела она, слегла с вчерашнего вечера… — Оли продолжала защищать меня, даже умирая от страха, вот где истинное благородство.

Владыка осмотрел меня с ног до головы и поморщился. Ну да, не красавица: ночь не спала, расчесаться времени не было, как и нормально одеться. Я спокойно выдержала презрительный взгляд и терпеливо ждала продолжения, глядя на мужчину в упор. Интересно, он меня прямо сейчас на убой потащит или предпочтет придумать причину моего исчезновения?

— Ты переезжаешь, можешь ничего с собой не брать, там все будет…

Ага, там все будет не нужно. Боится, гад, что поползут слухи, подстраховывается. Что ж мне это на руку.

— А куда… — хотела задать вопрос Оли, но сникла под грозным взглядом.

— Жду тебя после обеда в своем кабинете, — приказал Владыка и покинул комнату.

Я обреченно опустилась на кровать и тяжело вздохнула. Времени на раздумья больше не осталось — солнце стояло уже высоко, и пусть точного часа назначено не было, не думаю, что Ледяной будет терпеливо ожидать, если мне придет в голову потянуть время.

Я умылась, оделась, Оли помогла мне сделать прическу как у благородных, не стала ее останавливать, она и так была расстроена моим отъездом. Все это время я размышляла, как поступить, но ответ так и не находился. Когда Оли пошла за обедом, я отправилась в библиотеку, спрятав манускрипт под шаль.

На этот раз я нашла дорогу без проблем и уверенно вошла. Архивариус сидел за своим столом и читал свой огромный талмуд.

— Здравствуйте, уважаемый Леодор, я пришла вернуть манускрипт и попрощаться….

— Погоди, девочка, не торопись, что ж вы, молодые, все такие резвые и горячие? — мужчина устало потер подбородок и продолжил, — Я понимаю, почему ты не хочешь иметь ничего общего с родом Ледяных, но ты уже его часть, и это не случайность. Неужели смерть лучше, чем жизнь рядом с Владыкой?