уходило на чтение и запоминание информации, ведь чип со всеми данными будет недоступен!

Он узнал много: описание существ Другой Стороны (их было так много, что времени хватило только на изучение самых распространенных монстров); что можно, а что нельзя делать, как и где добыть пищу; способности старателей и многое другое. Самым интересным показался факт, что время в том мире течет на пять процентов быстрей, чем на Земле.

Также он выяснил, что при переходе на Другую Сторону люди попадают в одну из трех больших локаций: Равнина, Предгорье или Побережье. Самое комфортное место – Равнина, а самое жуткое – Предгорье, где водятся сильные монстры. Побережье славилось прекрасной погодой и считалось умеренно безопасным, если, конечно, не соваться в море. В воде у человека не было шансов пережить встречу с обитателями глубин.

Обычно старатели не выбирали, где окажутся. Два человека, отправленных из одного подготовительного лагеря, могли прибыть в разные локации, но при возвращении на Землю неизменно попадали в точку отправки – еще одна из многих загадок! Тамедианцы не объяснили этого феномена, мол, у каждой цивилизации своя Другая Сторона, и как она работает – разбирайтесь сами.

Все знания относительно Другой Стороны, переданные Торговцем, касалось добычи пыльцы и производства необходимого снаряжения. В первую очередь – защиты и оружия и во вторую – контейнера-сборщика, куда попадал энергетический порошок. Без него работа старателя не имела смысла, даже если он найдет монстра и «уговорит» поделится пыльцой, то большую часть просто потеряет.

Ознакомился Алекс и с подробным описанием того, что такое энергетический порошок и почему он так важен. Пыльца содержала модулированную энергию, аналогов которой в материальном мире не было. Энергия называлась модулированной, потому что содержала информацию в виде вибраций, повторить которую люди не смогли.

По предложению одного из исследователей этот тип энергии прозвали Энтелехией (энтелехия – внутренняя сила, потенциально заключающая в себе цель и окончательный результат), а главная ценность Энтелехии состояла в том, что старатели могли напрямую ее усваивать и использовать для собственного усиления.

Но не только людям она помогала. Мельчайшие дозы пыльцы меняли любой материал. Тесты показали, что модифицированные вещи испускают едва заметную вибрацию. Ту самую, что отличает Энтелехию от других видов энергии.

В результате броня становилась крепче, а оружие острее и даже сильные монстры падали под ударами копий и мечей из измененной стали.

Перед обучением Алекс подписал договор, согласно которому должен был вернуть двадцать грамм пыльцы в обмен на снаряжение и курс подготовки. Это его долг, который надо выплатить в первую очередь, а вот последующую добычу он волен тратить на повышения рейтинга, покупку продвинутого оружия и снаряжения, либо на собственное усиление.

Правительство тщательно контролировало оборот пыльцы. Добыча сдавалась интендантам, а за незаконное использование полагался штраф и запрет на работу на Другой Стороне. Но ничего не пресекалось так жестко, как попытки незаметно пронести пыльцу на Землю. Эти простые правила вдалбливались старателям с первого дня подготовки.

В качестве оружия Алекс выбрал копье – самый популярный вид вооружения среди новичков. Тренировки проходили в витруале и дополнялись самостоятельной отработкой приемов на манекене.

Копье из модифицированной стали должны были выдать перед отправкой, а вот аналогичного качества защитное снаряжение Алексу не полагалось – слишком дорого оно стоило, так как на его изготовление уходило больше энергетического порошка. Хочешь крутую броню – покупай за пыльцу.

Особый интерес представляли монстры. Некоторые напоминали земных животных, но были и твари, непохожие ни на одно знакомое существо. Например, теневая корова – самая желанная добыча! – имела нулевой уровень и размеры обычной буренки. Но, в отличие от привычной коровы, теневая состояла не из плоти и крови, а из темной, однородной субстанции, прозванной народом протоплазмой. Эти монстры даже для новичков угрозы не представляли. Жаль, что люди не научились их разводить…

Однако больше всего Алекса заинтересовал интерфейс – у каждого человека на Другой Стороне активировалось окно с параметрами. Ученые пришли к интересному выводу, они утверждали, что интерфейс возник потому, что современные люди привыкли оценивать себя в цифрах.

Объяснялось это просто – в материальном мире у всякого взрослого человека есть персональный чип, который показывает массу параметров, измеряет активность, присваивает баллы, рассчитывает рейтинг… вот и Другая Сторона, как отражение человеческой культуры приспособилась к людям и их безумному стремлению измерять собственный прогресс в цифрах и процентах.

* * *

Хотя на горизонте маячила болезнь, и времени катастрофически не хватало, пролетело оно быстро. Алекс оглянуться не успел, как изнурительные тренировки и зубрежка подошли к концу. За полтора месяца мало что можно изучить по-настоящему, но базовые знания в него впихнули. Пришло время отправиться в новый мир.

Глава 5. Буферная зона

Зал перехода был небольшим, но запоминающимся. Хотя, казалось бы, что тут может быть необычного – пол, потолок и три стены, но вот четвертая стена… Она была иной, словно не отсюда, а с другой планеты. В ней не было ничего земного. Ее поверхность выглядела как подвижная маслянистая субстанция, вибрирующая на высокой частоте. А если человек долго вглядывался в ее переливы, то у него начинала кружиться голова.

Четверная стена называлась дверью и вела на Другую Сторону.

Техник в защитных очках и белом халате показал на стену и сказал:

– Парень, слушай внимательно! Задерживаешь дыхание и проходишь через портал. На той стороне – Буферная зона. Будет темновато, но ты не бойся! Ничего опасного там нет, – оператор говорил устало-спокойным голосом, чувствовалось, что он повторяет текст не в первый раз. – Как окажешься в Буферной зоне, вытяни руку и иди прямо. Направление не имеет значения, просто сделай несколько шагов вперед. Запомнил?

Алекс кивнул и техник продолжил:

– Там можно дышать. Как немного пройдешь рукой почувствуешь легкое сопротивление. Это вуаль перехода. Шагни еще раз и окажешься на Другой Стороне. Там тебя встретят. Так, что еще… Может закружиться голова, возможно, будет легкая дезориентация, но это нормально. Все понятно?

– Да!

В лагере их заставляли зубрить правила прохода Буферной зоны и тренироваться в симуляторе, поэтому все будущие старатели прекрасно знали, что делать.

– Главное, помни, – не унимался техник, – там нельзя долго находиться. Через несколько минут потеряешь сознание, и тогда тебя никто не вытащит! В общем, не стой столбом.

– Да знаю я это все. Нам сто раз объясняли, – проворчал Алекс.

– Никогда не мешает повторить технику безопасности, – строго сказал оператор. – Сейчас я выйду, а на потолке загорится зеленая лампа. Как загорится – иди. Только не задерживайся, проход работает десять