фейерверками, но и такого холодного приема не ожидал. Где, черт возьми, встречающий!

Алекс покатился по каменной неприятно-твердой поверхности и расцарапал щеку.

Выкрикнув подходящий комментарий – на Земле за такой сразу рейтинг опустят, – он перевернулся и увидел, как к нему приближаются два мерзких создания размером с подростка. Коренастые тела свидетельствовали о силе и мощи, а длинные руки доставали до пола, компенсируя непропорционально маленькие ноги.

Алекс понял: быстро встать не получится. К счастью, на тренировках он навострился доставать оружие из разных положений. Лежа на рюкзаке, он ухватился за древко копья и резко дернул его. Фиксатор отстегнулся, и новоиспеченный старатель дрожащими руками направил лезвие на монстров.

Твари не проявили никакого уважения к оружию, а ведь это была самая ценная вещь в его арсенале! Они тупо перли вперед, но как-то заторможено.

В крови плескался адреналин, Алекса к такому не готовили. В голове пронеслась мысль, что монстры, должно быть, тоже в шоке от неожиданного появления человека, и он должен этим воспользоваться.

Алекс принялся бешено размахивать копьем. В какой-то момент понял, что уже стоит на ногах – оказалось, что при должной мотивации это можно сделать довольно быстро! Вращения в его случае были не какой-то особой техникой, переданной буддийскими монахами, а лихорадочными движениями отчаявшегося человека. Увы, но монстров супертехника не впечатлила, и они шли на него, причем все быстрее и быстрее.

Алекс оглянулся – он находился в большой пещере, заполненной тусклым флуоресцентным светом с зеленоватым оттенком.

«Никогда не слышал об этой точке прибытия», – пронеслась в голове неподходящая мысль, и он сосредоточился на противнике.

Враги уже подобрались на расстояние удара. Он сделал выпад. Чвах! Попал! Но острие с трудом пробило кожу и погрузилось всего на несколько сантиметров. Монстр словно очнулся и заверещал, но приглушенно, негромко. В этот момент второй недомерок взмахнул рукой. На каждом из пяти крючковатых пальцев росли пятисантиметровые когти.

Время как будто замедлилось, и Алекс ясно увидел, как к его боку приближаются немытые когти. Он попытался сдвинуться, но не успел. Тело напряглось. В этот момент он физически почувствовал, что между ним и рукой существа что-то появилось. Что-то невидимое!

Хлестким ударом недомерок зацепил его бок, однако рука монстра как будто наткнулась на препятствие и отскочила.

Алекс развернулся и помчался прочь, даже не замечая веса тяжеленного рюкзака, но через сотню метров остановился. Впереди и по бокам виднелись стены пещеры. Он в каменной ловушке!

К этому моменту шок прошел, но тело еще горело от адреналина. Он резко развернулся и перехватил древко копья двумя руками.

Здоровый монстр несся полупрыжками, а раненый отстал метров на тридцать. Несмотря на короткие ноги, недомерки двигались быстро.

«Вот дерьмо! От них не убежать!» – подумал Алекс.

Он попытался вспомнить, что это за твари, – человечество накопило большую базу данных по обитателям Другой Стороны, – но ничего на ум не приходило. Значит, действовать придется по ситуации: скорее всего, он в районе Предгорья, только не на поверхности, а в пещере. Это плохо – в горы молодые старатели старались не ходить, там обитали монстры второго и третьего уровня, которые мало подходили новичкам.

«Какой у них уровень? Первый или второй? Скорее, первый! Иначе я бы не пробил его шкуру», – мелькнула очередная мысль.

Всех новичков учили, что делать, если они столкнутся с врагом, чей уровень выше. Рекомендация простая – бежать! Именно в таких схватках и гибли большинство землян. Там, где группа легко справится, особенно если в ее составе есть участники с подходящими способностями, одиночка погибнет.

«Они не такие большие! У меня есть шансы!» – подумал Алекс, глядя на раненую тварь.

Размер монстров имел значение – чем больше габариты, тем больше усилий нужно для уничтожения противника. Тварь величиной с кошку проиграет человеку, даже если ее уровень старше. Поэтому Алекс воспрянул духом – он в полтора раза выше и вооружен, а благодаря современной медицине и курсу мини-омоложения еще и в хорошей форме.

Не дожидаясь, пока враг доберется до него, он, наконец, сбросил рюкзак и побежал навстречу.

Копье – простое оружие. Длинное древко позволяло контролировать ситуацию на средней и дальней дистанциях. А в случае одиночной цели, да еще и с разбега, копье – идеальный вариант. Алекс уже отрабатывал такие удары в виртуале.

Подбежав к монстру, он сделал резкий выпад. Враг явно не обучался бою с вооруженным соперником и не успел уклониться. Чвах! Лезвие вошло в горло с противным чавканьем. Удар опрокинул монстра. Вместо приглушенного верещания раздалось бульканье – видимо, кровь попала в горло.

– Готов, ублюдок! – прорычал Алекс.

Не мешкая, он попытался выдернуть копье, но оно плотно засело в шкуре. При этом существо не переставало размахивать длинными руками.

Алекс бросил настороженный взгляд на второго соперника. К счастью, тот мешкал, видимо, не хотел повторить судьбу собрата, но при этом не убежал, а стал нерешительно приближаться.

Как и большинство встреченных людьми монстров, эта тварь тупила – честно говоря, гениев среди обитателей Другой Стороны старатели не встречали. Местные твари агрессивны по отношению к человеку и обычно сразу нападают, но если их сильно ранить, то некоторые могут убежать. Недомерок же явно намеревался драться до конца.

Пока подранок колебался, Алекс изо всех сил раскачивал копье. Наконец, рана расширилась, и оружие освободилось.

Он настороженно стал приближаться к врагу, в то время как оставленный позади монстр хрипел и, видимо, умирал. По физиономии подранка сложно было понять, что он хочет сделать. Морда твари плохо подходила для выражения эмоций. Наконец, недомерок оскалил белые зубы и кинулся на человека.

Алекс был готов. Чвах! Лезвие вошло в живот, и охотник навалился на копье. Его ноги дрожали, а по спине струился пот, но он не сдавался. Еще немного и монстр упал на спину и стал хрипеть.

– Что, урод, сильный, но легкий?! – выкрикнул он в азарте. – Тебе конец!

Он чувствовал, что постепенно отходит от адреналина. Наконец, можно нормально осмотреться.

Вокруг была огромная пещера с ровным каменным полом. Тут и там в хаотичном порядке лежали огромные глыбы и небольшие валуны. Темнота давила со всех сторон и только благодаря светящемуся мху на стенах и камнях можно было хоть что-то разглядеть. Тусклый свет с зеленоватым оттенком придавал пещере налет мрачности и таинственности; далекие предметы скрывались в полумраке, в общем – жуткое место. Потолка из-за темноты также не было видно.

«Так вот ты какая, доля старателя! Интересно, сколько народа сюда попало?» – думал Алекс.

Он не знал, где очутился, и не помнил, чтобы читал о подобном