— Слышали бы тебя бесчиповые, — усмехнулся Альто, после чего отключил проектор и, повернувшись на бок, крепко уснул.

Да, не всё было безоблачно в мире новых технологий. Не все приняли новый режим, не все хотели обладать возможностями, которые давал интеллектум. Оставались ещё на Земле люди, которые противились даже мысли об имплантации чужеродного тела, способного менять что-то в их жизнедеятельности. Возможно, кто-то счёл бы их пуританами, кто-то назвал бы невеждами, но эти люди хотели просто наслаждаться всем тем, что давала натуральная природа, а не жить одной лишь мыслью: как бы раздобыть денег на дополнительный софт.

Некоторых из них правительственным агентам удавалось завербовать. Но с пятипроцентным софтом далеко не уйдёшь. Да, память улучшалась, заметно усиливалась активность головного мозга в процессе изучения стандартных наук… Но всё же разрыв в возможностях таких людей и богачей оставался таким же огромным, как и в прежние времена, во все эпохи.

В первые годы оппозиция активно устраивала митинги, призывая население следовать обычному течению жизни и не принимать новую технологию. Когда же люди стали прислушиваться, Президент Объединённого Правительства издал указ о запрете подобной пропаганды. Облавы на сторонников оппозиции устраивались повсеместно, где только поднималась тема бесчипового существования.

И, разумеется, на этой почве совершались преступления, а именно — производство и распространение нелицензионного, пиратского софта. Всем, кто уже установил себе биочип, хотелось любыми доступными способами увеличить свой уровень доступа к единой облачной базе данных, чтобы выделиться из общей массы… Но, в данном случае, виновными признавались в равной степени обе стороны — и продавец, и покупатель… Если только последний не сходил с ума из-за несовместимости пиратских программ с интеллектумом.

Темнокожий мужчина солидного возраста поднимался по скалистым уступам к самой вершине вулкана. Он проделывал это каждый день вот уже две недели, всякий раз выбирая новую дорогу. Он вставал с первыми лучами солнца и к подножию горы возвращался уже в полной темноте.

На вершине мужчина предавался размышлениям, любуясь океаном и причудливыми узорами облаков, проплывавших мимо, словно горы сахарной ваты. В них он пытался разглядеть ответ на свой вопрос, но озарение всё не приходило.

Он был мудрецом, но, учитывая последние события, сам начал сомневаться в собственной мудрости. В его голове складывались сложные математические комбинации, но ни одна из них не давала нужного результата. Если бы можно было определить тот момент, когда всё пошло не так… Не так, как предписывалось по уставу в его непростой миссии… Тогда бы ему удалось рассчитать новый путь так же, как каждое утро он отыскивал иной путь к вершине, преодолевая порывы ветра и коварство каменных глыб, норовивших в любую минуту сорваться и увлечь его за собой. Но, увы, этот момент так и не удавалось вычислить ни одним из математических методов.

— Сократ! — раздался голос за его спиной.

Мудрец будто очнулся ото сна и повернулся на зов. Он увидел старца в серой мантии — такой же, какая была на нём самом.

— Сократ, о чём ты задумался? Я уже час зову тебя, но мысленно ты очень далеко отсюда, — мягко проговорил старец, потряхивая длинной густой бородой.

Сократ устремил взор к горизонту — солнце садилось, и, значит, вскоре пора было спускаться. Затем проговорил:

— Прошу извинить меня… Я пытаюсь понять, когда совершил ошибку. Но мне никак не удаётся определить этот момент.

Старец устроился рядом, и теперь они вместе любовались закатом.

— Такие вещи невозможно рассчитать с помощью точных наук, мой дорогой друг, — неторопливо промолвил бородач. — Рано или поздно он совершит то, что должен. И будет действовать по велению сердца.

— Скажите, почему допустили такой технологический прорыв? Ведь ещё в середине прошлого века было сделано всё возможное и невозможное, чтобы остановить прогресс?

Темнокожий мужчина говорил очень спокойно — так было принято. Так же спокойно, будто рассуждая о погоде, ответил ему и старец:

— Всему своё время, Сократ… всему своё время.

— Я уже много лет не спрашивал у вас совета… Напротив, сам был учителем для других. Но, видимо, я оплошал, поскольку не могу найти выход.

— Просто он тебе не нравится, Сократ. Подожди ещё немного.

— Вам известен исход? — прикрыв глаза, спросил темнокожий мужчина.

— И да, и нет…

— Что станет с людьми? С цивилизацией?

Сократ сжал руку в кулак, так же сжалось и его сердце.

— У этой цивилизации, как и у всех предыдущих, есть шанс. Всё зависит от людей. Не от одного человека, друг мой, а от многих. Но пока они не слышат друг друга, — посетовал старец.

— Вам известно, что я преклоняюсь перед вашей мудростью… Сейчас я, словно заблудший странник в тёмном лесу, взываю о помощи.

— Она тебе не нужна, Сократ. Ты уже сделал своё дело, твоя миссия выполнена.

— Но ведь мы потеряли его!

Темнокожий открыл глаза и повернулся к старцу. Тот задумчиво улыбался последним лучам солнца.

— Если где-то убыло, значит, в другом месте обязательно прибудет, — старец повернулся к Сократу. — Ты должен доверять себе и мальчикам.

— Мальчикам?!

Сократа осенило: значит, его брат…

— Всему своё время, — повторил старец, — будь терпеливым, друг мой. И помни: мы не должны выходить за рамки наших полномочий и не можем вмешиваться, — предупредил он и взглянул на небо: — Что-то засиделся я с тобой, мне пора на совещание. Тебя подбросить в Soft-City?

— Благодарю, пора возвращаться, меня ждут, — решительно ответил темнокожий мудрец.

Старец улыбнулся. Они с Сократом поднялись и направились через скалистый туннель, веками продуваемый морскими ветрами. Через пару минут оба оказались на вершине потухшего вулкана, в его кратере, заполненном застывшей лавой.

— Прошу в мой экипаж, — любезно пригласил Сократа старец.

— Вижу, вы по-прежнему поклонник старого доброго McLaren? — улыбаясь, уточнил темнокожий мудрец.

— Грешен… Еще с юности люблю гонки и комфортные породистые суперкары… Даже в 1985-м взял Гран-при… Ну, что, полетели с ветерком?

Они устроились в гоночном автолёте 2070 года выпуска. Старец коснулся иссушенными пальцами сенсорной панели, электродвигатель на солнечных батареях издал мощный низкочастотный звук, отчего хозяин автолёта радостно засмеялся, будто видел это чудо техники впервые. Машина плавно поднялась над кратером на воздушно-магнитной подушке и уже через мгновение, на огромной скорости, унесла мудрецов ввысь.

Альто проснулся около семи часов вечера. Поднявшись с постели и потирая глаза, он побрёл в ванную. Открыл воду, умылся, после чего опёрся руками на раковину и уставился на своё зеркальное отражение. На него смотрел тридцатилетний мужчина с взъерошенными волосами и небритым лицом. Альто провёл рукой по подбородку, поросшему щетиной. Он терпеть не мог не бриться, равно, как и выглядеть небрежно. Выхода не было — он потянулся за бритвой.