Бомбы сыпались на советские города. Артиллерийские снаряды вспахали полосу оборонительных заграждений на границе от Балтийского до Черного моря. Для советского народа началась Великая Отечественная война, которая продолжалась почти четыре года. Это было время великих испытаний.

С первых дней войны советских людей не покидала уверенность, что враг будет разбит. Заместитель председателя Совета Народных Комиссаров Союза ССР и народный комиссар иностранных дел В. М. Молотов, выступая по радио в день начала войны, сказал: «Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами»[37]. Эта уверенность жила в каждом советском человеке на протяжении всей войны даже в те тяжелые дни, когда немецко-фашистские войска рвались к Москве и Ленинграду. Только ценой величайших жертв, напряжения всех материальных и духовных сил народа, героизма и самопожертвования война завершилась победой над сильным и кровавым врагом — гитлеровским фашизмом.

Фашистская Германия, вероломно нарушив договоры 1939 г. о ненападении, границе и дружбе, совершила акт вооруженной агрессии против СССР. 22 июня 1941 г. Адольф Гитлер обратился к немецкому народу с декларацией, в которой он объяснял причины начала войны. В ней говорилось: «…Москва предательски нарушила условия, которые составляли предмет нашего пакта о дружбе. Делая все это, правительство Кремля притворялось до последней минуты, симулируя позицию мира и дружбы, так же, как это было в отношении Финляндии и Румынии. Они сочинили опровержение, производившее впечатление невинности. В то время как до сих пор обстоятельства заставляли меня хранить молчание, теперь наступил момент, когда выжидательная политика является не только грехом, но и преступлением, нарушающим интересы германского народа, а следовательно, и всей Европы. Сейчас приблизительно 160 русских дивизий находятся на нашей границе. В течение ряда недель происходили непрерывные нарушения этой границы, причем не только на нашей территории, но и на крайнем севере Европы и в Румынии. Советские летчики развлекались тем, что не признавали границ, очевидно, чтобы доказать таким образом, что они считают себя уже хозяевами этих территорий. Ночью 18 июня русские патрули вновь проникли на германскую территорию и были оттеснены лишь после продолжительной перестрелки. Теперь наступил час, когда нам необходимо выступить против этих иудейско-англосаксонских поджигателей войны и их помощников, а также евреев из московского большевистского центра. Осуществляется концентрация войск, которая по своим масштабам и по своему территориальному охвату является величайшей, какая когда-либо имела место в мире. Сотрудничая со своими финскими товарищами, соратники победителей Нарвика держат берега Ледовитого океана. Германские дивизии под командованием победителя Норвегии охраняют финляндскую землю вместе с героями финляндских битв за освобождение, действующими под руководством своего маршала. От Восточной Пруссии до Карпат располагаются формирования германского восточного фронта. На берегах Прута, на нижнем течении Дуная до берегов Черного моря находятся германские и румынские солдаты под командованием генерала Антонеску, главы румынского государства: в задачу этого фронта входит уже не защита отдельных стран, а обеспечение безопасности Европы и, следовательно, защита всех стран Европейского континента. Таким образом, я решил сегодня передать судьбу государства и нашего народа в руки наших солдат. Да поможет нам Бог в этой важнейшей борьбе!»[38]

Вражеская армия на советско-германском фронте насчитывала 3,3 млн человек[39]. С началом боевых действий Ленинград оказался в числе главных целей, по которым наносились удары гитлеровского вермахта. В директиве № 21 (план «Барбаросса»), подписанной Гитлером 18 декабря 1940 г., перед сухопутными силами Германии четко ставились задачи на предстоящую кампанию: «Театр военных действий разделяется Припятскими болотами на северную и южную части. Направление главного удара должно быть подготовлено севернее Припятских болот. Здесь следует сосредоточить две группы армий. Южная из этих групп, являющаяся центром общего фронта, имеет задачу наступать особо сильными танковыми и моторизованными соединениями из района Варшавы и севернее ее и раздробить силы противника в Белоруссии. Таким образом, будут созданы предпосылки для поворота мощных частей подвижных соединений на север, с тем чтобы во взаимодействии с Северной группой армий, наступающих из Восточной Пруссии в общем направлении на Ленинград, уничтожить силы противника в Прибалтике. Лишь после этой неотложной задачи, за которой должен последовать захват Ленинграда и Кронштадта, следует приступить к операциям по взятию Москвы — важного центра коммуникаций и военной промышленности»[40]. Далее в плане «Барбаросса» говорилось: «И только неожиданно быстрый развал русского сопротивления мог бы оправдать постановку и выполнение этих обеих задач одновременно»[41]. Этого не случилось. Советские войска выдержали таранный удар немецкой машины, сорвали планы молниеносной войны и сумели победить. Основная цель операции «Барбаросса» состояла в том, чтобы оккупировать территорию России от Архангельска до Астрахани, сломить ее как военную силу и поставить советские территориальные, сырьевые и сельскохозяйственные ресурсы на службу германской военной машине.

Немецкий историк Пауль Карель в фундаментальном труде «Восточный фронт» пишет: «Планом операции „Барбаросса“ четко оговаривалось: „После разгрома советских войск в районе Минска — Смоленска танковые войска группы армий „Центр“ поворачивают на север, где во взаимодействии с группой армий „Север“ они будут уничтожать советские силы в районе Балтики и затем возьмут Ленинград“. В приказе ясно значилось: „Наступление на Москву должно быть продолжено только после захвата Ленинграда“. Данный план со стратегической точки зрения являлся совершенно правильным и логичным, особенно в определении центра тяжести кампании и стремлении как можно скорее превратить Прибалтику в транзитную территорию для доставки снабженческих грузов и наибыстрейшим образом соединиться с финнами»[42].

Овладение городом на Неве, колыбелью Великой Октябрьской социалистической революции, по мнению вождей третьего рейха, могло быть крупным военно-политическим поражением СССР. Гитлер не раз подчеркивал, что с захватом Ленинграда будет уничтожен один из символов большевизма[43]. Он считал его городом, где родилась и окрепла революционная ленинская идеология, враждебная национал-социализму. Другим источником, питавшим чувства немецкого фюрера, была некая мистическая сила, которая издревле влекла германцев к Прибалтике. На протяжении многих веков они считали Балтийское море и земли вокруг него своими. Некогда немцы вольно чувствовали себя на Балтике, используя воинственность тевтонских рыцарей и хитрость купцов Ганзейского союза. Для Гитлера Ленинград был не только местом рождения революционного коммунизма, но и Санкт-Петербургом, столицей-крепостью, которую Петр I заложил как основу российского могущества на берегах Балтики. Сокрушить эту крепость — значит надломить силу русского народа, лишить его воли к сопротивлению. Так считал Гитлер. С захватом Прибалтики и Ленинграда решалась и военная задача. Советский Союз терял базы Балтийского флота, корабли, утрачивал контроль над побережьем. Это давало возможность снабжать немецкие войска более безопасным морским путем. Господство над Балтикой, которую Гитлер считал внутренним немецким морем, открывало широкие перспективы для экономического развития Германии, укрепления ее военного положения.