– А вы мне братца моего Иванушку поможете найти? – спросила она только для того, чтобы что-то сказать и оттянуть время.

– Обязательно! – заверил господин, опрокинул ещё один бокал, поцеловал Алёнушке руку и надел ей на запястье изумительной красоты браслет из золота и изумрудов.

– Мне нужно подумать, – честно призналась она.

– Думайте, сударыня, – поднялся он. – Даю вам семь минут и ни мгновения больше. А потом я освобожусь и буду полностью в вашем распоряжении.

Сказав это, он вышел, хлопнув дверью.

– Да иди же скорее, а не то я сам поднимусь! – вновь разнёсся по дому его звериный крик.

В ответ нечто прощебетало.

– Да когда же ты придёшь?! – опять закричал бородач.

И тут мальчишки различили лёгкий стук каблучков. Кто-то спускался по лестнице сверху. Ещё немного, и вот уже можно расслышать слабый голосок.

– Ещё минуточку, пожалуйста, – сказал он.

Но господин с бородой закричал так громко, что задрожали стены. Обладательница слабого голоса буквально скатилась с лестницы.

– Вам захотелось войти в маленькую комнатку? – рычал хозяин. – Ну, что ж, сударыня, вы и войдете в неё и займёте ваше место возле дам, которых вы там видели!

– Если я должна умереть, – ответила ему дрожащим голосом несчастная, – то дайте мне перед смертью хотя бы помолиться Богу.

Услышав это, Лера подскочил, как ужаленный.

– Так это же замок Синей Бороды! – воскликнул он. – Сейчас он зарежет свою жену, чтобы жениться на Алёнушке!

И, ни секунды не медля, выбежал из гостиной. То, что он увидел, повергло его в ужас. Перед Синей Бородой на коленях стояла заплаканная женщина. Одной рукой ужасный господин держал свою жертву за волосы, а другую с острым ножом занёс над её головой.

– Ах ты борода собачья!! – закричал гневно Лера.

Топнул ногой и зачем-то плюнул в кровожадного господина. Синяя Борода глянул выпученными глазами на Леру и вдруг стал подвывать и дёргаться, будто его током било. Колени Синей Бороды подогнулись, он бухнулся на четвереньки, богатые одежды треснули и пали, а отовсюду из тела полезла густая чёрная шерсть. Затем вырос кудлатый хвост, и хозяин дома обернулся громадным псом. От обычной собаки его отличало лишь наличие синей бороды. В придачу нож превратился в крепкий железный ошейник и намёртво обхватил собачью шею.

Не успел Лера понять, что произошло, а уж входная дверь распахнулась и в дом ворвались два бравых молодца.

– Где этот негодяй?! – закричали они в один голос, размахивая шпагами.

Жена Синей Бороды показала на воющего и катающегося по полу чёрного пса, а сама упала в обморок. Молодцы взмахнули шпагами.

– Стойте! Стойте! – бросился им наперерез Лера. – Вы, наверное, братья хозяйки этого дома?

– Так и есть, – кивнул один из них. – Я мушкетёр.

– А я драгун, – кивнул другой.

– Очень приятно, – выглянул из гостиной Шурка. – А мой друг, добрый волшебник Лера, – показал он на Леру, – только что спас вашу сестрицу от неминуемой гибели и превратил Синюю Бороду в цепную собаку.

– Сейчас мы этого мерзавца изрубим на куски! – заверил один из братьев.

– Зачем? – удивился Шурка. – Теперь он неопасен. Пусть лучше дом охраняет. Не берите грех на душу.

– Не надо его убивать, – поддержал друга Лера.

Немного поостыв и поняв, что Синяя Борода превратился в собаку не по собственной воле и не с помощью какой-нибудь злой колдуньи, братья и вовсе успокоились. А успокоившись, посадили бывшего хозяина на цепь у входа в дом.

Алёнушка тем временем привела их сестрицу в чувство, и юная хозяйка отвела гостей в маленькую комнату. Сперва они ничего не увидели, потому что ставни были закрыты. Но вскоре различили, что весь пол покрыт запёкшейся кровью, а на стенах висят тела трёх мёртвых дам. Все они были женами Синей Бороды, которых он убил одну за другой.

Друзья вместе с братьями осторожно сняли женщин со стен и уложили на пол. Шурка взял фляжку с мёртвой водой и обрызгал дам с ног до головы. Раны на телах несчастных тотчас затянулись. Лера брызнул на них живой водой, и дамы ожили. Стали сонно потягиваться и, наконец, открыли глаза.

– Ох, и долго я спала, – зевнула одна из них.

– Да, мадам, спать бы вам вечно, кабы не мы, – ответил им Лера, как обычно отвечают в таких случаях сказочные герои.

Остаток ночи друзья провели в одной из многочисленных спален дома, где их уложили на мягкие, словно пух, перины под бархатными балдахинами.

Утром Шурка и Лера вместе со своими новыми друзьями завтракали в гостиной.

– Оставайтесь у нас, – говорила последняя жена Синей Бороды, разливая чай по чашкам. – Мы теперь, – улыбнулась она трём остальным женам, – считаемся вдовами. Нам женихи нужны. Приданое у нас богатое.

Лера чуть чаем не захлебнулся.

– Да вы что, – закашлялся он. – Мы не можем.

– Нам школу надо закончить, – пояснил Шурка. – И засиживаться долго нельзя, за нами разбойники гонятся.

– Вроде этого? – показал драгун за окно, где сидел на цепи чёрный пёс с синей бородой.

– Хуже.

– Вы нашу сестрицу спасли, а мы вас выручим, – положил руку на эфес шпаги драгун.

– Непременно выручим! – поддержал его мушкетёр.

– Спасибо, – печально поблагодарил Шурка. – Только эти разбойники не простые, а инопланетные. Их так просто не одолеть.

– Что делать намерены?

– Не знаю, нам бы совета мудрого.

– Тогда ступайте в мою деревню, – предложила Алёнушка. – К деду Макею, мудрее человека не найти.

– А где твоя деревня? – с надеждой посмотрел на неё Лера. – В какой стороне?

Алёнушка утёрла набежавшую слезу.

– Деревня Макеевкой называется, а в какой стороне, я уж и не знаю. Меня купец в жёны взял, на родину к себе увёз.

Услышав это, одна из бывших жён Синей Бороды достала из ридикюля золотой клубочек.

– Возьми, – протянула она клубочек Алёнушке. – Куда он покатится – туда и ты иди. Клубочек тебя прямо к родному порогу приведёт[11].

Алёнушка взяла клубочек и снова заплакала.

– Как же я домой вернусь без братца моего? Пока его не найду – нет мне пути назад.

– Ну, так оставайтесь! – вскричал радостно драгун, которому Алёнушка сразу приглянулась. – И я вам честью клянусь, мы отыщем вашего братца!