В тот же день друзья покинули загородный дом Синей Бороды. Прощаться с ними вышли четыре молодых вдовы, два бравых молодца и заплаканная, но счастливая Алёнушка. Алёнушка вручила Шурке золотой клубочек, повязала Лере на шею косынку и улыбнулась сквозь слёзы. Вдовы замахали платочками, драгун с мушкетёром взяли шпаги на караул, и только чёрный пёс злобно залаял из своего угла.

– Ступайте с миром, – сказала им вслед последняя жена Синей Бороды. – А мы, если доведётся, разбойников задержим и направим по ложному пути.

Добравшись до опушки леса, Шурка бросил золотой клубочек наземь и тот, тихо рассмеявшись, покатился меж деревьев. Друзья поспешили следом, потому что волшебный поводырь катился с приличной скоростью. Так они добрались до глубокого лесного оврага. И вот тут произошло непредвиденное. Клубочек подкатился к самому краю, неожиданно сорвался и ухнул с кручи вниз. Туда, где ощетинились острыми колючками густые заросли ежевики.

Мальчишки хотели было последовать за клубочком, но тот и не думал их ждать. Покатился, как ни в чём не бывало, дальше. Лишь тихий смех указывал, в какую сторону он направился. Но вскоре и смех затих.

– Удрал, – заключил Шурка и расстроенно развёл руками: – Куда теперь идти?

– Клубочек путеводный, – взялся рассуждать Лера, – значит, должен не убегать, а вести нас по всем правилам.

– По каким правилам? – удивился Шурка. – Мы находимся в стране, которая расположена в совершенно невероятном пространственном измерении. Тут нет никаких правил. Понимаешь? Сказочный мир человеческой мысле-формы.

– Всё ясно, – насупился Лера. – Будем сами Макеевку искать.

Шурка приложил палец к губам: – Слышишь?

Лера прислушался и различил далёкий смех.

– Ага, – кивнул он и показал в сторону ближайших зарослей. – Кажется, там.

Друзья побежали на звуки смеха, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Смех исчезал в одной стороне, потом появлялся в другой, но с каждым разом делался всё явственней. Мальчишкам показалось, клубочек двигается зигзагами, чтобы их запутать.

– Всё равно догоним, – убеждённо бормотал Лера.

Но неожиданно смех пропал. Сколько друзья ни прислушивались – в лесу стояла зловещая тишина.

– Специально в саму глушь заманил и спрятался, – предположил Шурка.

– Такого быть не может, – не согласился Лера. – Он же добрый, смеётся всё время.

Шурка хотел вновь напомнить о непредсказуемости сказочного мира, но тут до их слуха донёсся тихий плач. Что за наваждение?!

– Ё-моё! – помотал головой Шурка. – Чего это он вдруг?

Лера пожал плечами, и друзья, осторожно ступая по усыпанной веточками лесной подстилке, пошли в сторону загадочных всхлипываний.

– Смотри, – показал Шурка на землю, когда плачущий, казалось, был совсем рядом.

В траве под ногами лежала золотая нить, которая тянулась за разлапистый куст шиповника.

– Наверное, застрял в кустах и освободиться не может, – предположил Лера.

– Угу, – кивнул Шурка и зажал нить в ладони. – Мы теперь прямо на него выйдем.

Обогнув куст шиповника, они, наконец, увидели источник рыданий. Увы, это был не золотой клубочек. Под кустом сидел и плакал самый натуральный футбольный мяч в чёрно-белый ромбик. Мальчишки застыли от ужаса.

– Инопланетный академик, – шепнул Шурка. – Надо сматываться.

– А клубочек? – напомнил Лера. – Он его, наверно, в плен взял.

Инопланетянин, между тем, не унимался и по-прежнему всхлипывал и сморкался. Осмотревшись, друзья поняли, что других тутьюковцев[12]поблизости нет.

– Стукнем его по макушке и отберём клубочек, – предложил Лера, поднимая с земли увесистый обломок ветви.

Подкрался к футбольному мячу вплотную, замахнулся и вдруг учуял ароматный запах поджаренной хлебной корочки. У Леры даже слюнки потекли, так ему есть захотелось. Он осторожно сглотнул слюну, но футбольный мячик, странное дело, услышал. Мигом отскочил в сторону и заорал, что было мочи:

– Я от бабушки ушёл!

– Я от дедушки ушёл!

– И от тебя, противный Лерка Стопочкин, уйду!

У Леры от услышанного дубина из рук выпала.

– Ты кто? – спросил он упавшим голосом.

– Я – Колобок! – объявил задорно мячик. – По коробу скребён, по сусеку метён, на окошке стужон[13]!

Подошёл Шурка.

– Никакой ты не Колобок, а самый натуральный инопланетянин, – сказал он, вооружаясь оброненной другом дубиной.

Колобок обиделся, расстегнул молнию и выпятил золотистое румяное брюхо.

– А это видал?! – сказал он с гордостью. – На сметане мешон да в масле пряжон!

– Просто я в маскировочной тужурке хожу, – пояснил он уже без пафоса. – Без неё мне шагу ступить нельзя. В лесу звери у-у-у какие! Проглотят – не подавятся. Животные, одно слово.

– А откуда ты знаешь, как моего друга зовут? – всё ещё не выпускал дубину Шурка.

– У меня это интуитивное, – признался Колобок. – Знать ничего не знаю, оно само по себе из меня вырывается.

– Ну, а плакал зачем?

– Да я тут давеча[14]с золотым клубочком познакомился. Такой миленький, – шмыгнул носом Колобок, вспомнив о своём горе.

– Ага, – наконец, пришёл в себя Лера, – вот почему он зигзаги выписывал. Значит, это ты ему голову морочил?

– Да ничуть! – запротестовал Колобок. – Мы с ним катились бок о бок и беседы всякие вели. Интересная личность. А потом он вдруг исчез.

– Как исчез? – не поверил Лера и заглянул под куст шиповника.

Волшебного клубочка там не было. Вместо него Лера увидел конец золотой нити, над которой, по-видимому, и рыдал Колобок.

– Всё понятно, – заключил Лера. – Клубочек с тобой так заболтался, что не заметил, как зацепился нитью за какую-нибудь колючку и весь без остатка размотался.

– Что же теперь делать? – спросил трагическим голосом Колобок. – Горе-то какое!

– Да никакого горя, – оборвал его Лера.

Поднял конец нити и стал сматывать. Лишь только в его руках образовался маленький клубочек, он, этот клубочек, тотчас вырвался из его рук и покатился по земле вспять, похохатывая и наматывая на себя золотую нить.