Сегодня я представляла здесь свою семью. Мои родители тоже были успешными людьми, но не в масштабе родителей Ланы. Они уехали на лето путешествовать по Европе. Одна неделя в Италии, следующая в Баварских Альпах, затем переезд в Прагу. Я же на все лето осталась с Ланой.

Схватив бокал шампанского у проходящего мимо официанта, я осторожно держала его подальше от себя, опасаясь, что меня случайно кто-нибудь непременно толкнет, и я оболью платье.

Шатер был заполнен до отказа, но людей по-прежнему впускали внутрь. Я пробиралась сквозь толпу, пытаясь найти то единственное место, которое даст мне несколько дюймов свободного пространства. Такого места не находилось. Я открыла рот, чтобы что-то сказать Лане, но не увидела ее поблизости. Поднявшись на цыпочки и вытянув шею, я повернулась кругом, чтобы найти ее. Бесполезно. Толпа безжалостно разделила нас.

– Наоми! – окликнул меня чей-то голос.

Я обернулась.

Ко мне шел Патрик, друг моих родителей. Лысый, с остатками седых волос по бокам головы. Как и большинство присутствующих, он был неприлично богат, что давало ему власть. Но из-за его румяных щек и широкой улыбки с ним было приятно общаться.

– Привет!

– Ты знакома с хозяином сегодняшней вечеринки? – спросил он.

– Нет, не знакома.

– Мы обязательно это исправим!

Патрик развернулся, пытаясь отыскать в толпе Макса. Не увидев его, он сложил рупором ладонь и окликнул.

Большинство гостей вокруг нас тотчас умолкли и смерили Патрика колючими взглядами. Не обращая на них внимания, он продолжал потягивать шампанское.

– Этот мальчишка… он нечто.

Патрик называл всех, кто моложе тридцати, «мальчишками». Следовательно, этот Макс не слишком стар. Но хотя мне и было любопытно познакомиться с таинственным хозяином вечеринки, в первую очередь мне требовалось найти Лану. Ведь это из-за нее я пришла сюда.

– Наверно, мне не нужно с ним знакомиться, – сказала я. – Я ищу Ла…

– Чепуха, – оборвал меня Патрик. – Это займет всего несколько минут.

С этими словами он продолжил разглядывать толпу.

– Сейчас он мой биржевой маклер, и это мое лучшее решение за последние годы! – рассеянно произнес Патрик. – У меня имелись на сей счет сомнения… да-да. С какой стати мне доверять мои деньги этому мальчишке, что он смыслит в инвестициях? Но он доказал, что я был неправ!

Патрик рассмеялся и, наконец, посмотрел на меня. Я вежливо улыбнулась.

И оглянулась через плечо – это все, чем я намеревалась удостоить этого Макса. Мимолетный взгляд, самое большее – вежливый взмах руки. И только.

Но случилось совсем другое.

Случилось то, что, увидев Макса один раз, я больше не смогла отвести от него глаз. Думаю даже, что я ни разу не моргнула.

В Максе не было ничего от старости. Вообще ничего.

Высокий, ростом под два метра. Мужчины такого роста обычно худые, как жердь, но белая рубашка плотно обтягивала его крепкие плечи. Рукава были закатаны до локтей, и я разглядела голубоватые вены, что тянулись от запястий вверх по сильным рукам. Он слушал какого-то стоявшего рядом мужчину. Поза Макса была расслабленной, ноги скрещены, руки он небрежно сунул в карманы черных брюк.

Я могла бы подробно описать вам все, что делало его классическим красавцем. Могла бы, но я сама все это едва замечала. Первое, что бросилось мне в глаза, – просто потрясающая уверенность в себе, которую излучали его глаза и широкая улыбка.

Чем дольше я стояла там, тем больше мне казалось, что стены шатра надвигаются на меня. Встав на цыпочки, я старалась получше разглядеть Макса.

Рядом с ним зависала симпатичная рыжеволосая девушка. Макс улыбнулся ей и обвел глазами толпу. Он не видел, как я таращилась на него, но потом все-таки заметил меня. Вместо того чтобы отвернуться, я храбро ответила на его взгляд.

Он выгнул бровь, на губах заиграла плотоядная улыбочка. Он отошел от стола и шагнул в мою сторону.

«Вот оно. Подойди ближе», – поманила я его взглядом.

Эта улыбка предназначалась мне. Он смотрел прямо на меня. Кто-то налетел на меня, извинился, но я лишь отмахнулась, не желая отводить взгляда от Макса. Я чувствовала себя одержимой. Я никак не могла перестать смотреть на него. Видя, что он идет ко мне, я буквально сгорала от волнения. Если меня трясло, пока Макс стоял на другом краю шатра, то каково было бы находиться в нескольких дюймах от него?

– Иди сюда, дружок, – позвал Патрик.

Вздрогнув, я посмотрела на Патрика. Я и забыла, что он стоит рядом. Если честно, я забыла обо всем на свете. Забыла о музыке и смехе, о людях вокруг меня.

– Ты знаком с Наоми?

Я твердо встретила взгляд Макса. Я знала, что выгляжу спокойной и уверенной в себе, но под платьем, прямо за ребрами, мое сердце колотилось, как барабан.

«Просто дыши, Наоми, – сказала я себе. – Он такой же, как и любой другой мужчина».

– Нет, – ответил он. Его глаза игриво блеснули. – Мы не знакомы.

Он протянула руку, он удостоил меня интимной улыбки. Я тотчас засомневалась, что мы незнакомы. По моей коже побежали мурашки. Но я бы запомнила эту улыбку. Я бы запомнила это чувство. Нет, раньше мы не встречались.

– Рад познакомиться, – сказал он.

Вот оно… Голос.

Низкий, почти гипнотический. Типичный для южан протяжный говорок. Он медленно произносил каждое слово. И самое простое слово, слетавшее с его губ, казалось запретным.

Он улыбнулся мне. Неторопливая улыбка растягивала его губы и доходила до его глаз. Казалось, что каждый ее дюйм пронзал мне сердце.

Я пожала ему руку.

Моя кровь буквально загудела. Рукопожатие Макса сделалось крепче. Я уже собралась убрать руку, но он задержал ее в своей ладони на несколько секунд дольше положенного. Мы продолжали пожирать друг друга глазами. Раньше на меня никто так не смотрел. Казалось, его взгляд пронзает меня насквозь.

Наконец я обрела дар речи.

– Взаимно, – сказала я.

И тогда он спросил мое полное имя. И я назвала его. Он спросил меня еще о чем-то, я ответила, а потом ушла с Ланой.

Миссия выполнена.

Игра закончена.

Дальше каждый мог жить свой жизнью.

Но только такого не случилось.

– Наоми, – сказал он, и я поняла, что могу легко привыкнуть к тому, как он произносит мое имя. – Наоми, тебе весело сегодня вечером?

«Весело ли мне? – задумалась я и посмотрела на свой пустой бокал. Мои руки дрожали. – Ну, да, было весело».

Мимо проходил официант. Я обменяла пустой бокал на новый и улыбнулась Максу:

– Все в порядке. Теперь уже лучше.