мелких колючек жалили похлеще крапивы. На коже мигом вздулись пузыри. Боль была такой пронизывающей, что даже слёзы на глазах навернулись. В порыве Макс пнул злющее растение. Боль не утихла, зато из-под земли выглянул белёсый корень. Макс сунул рисунок обратно в карман и решил вырвать растение.

«Голыми руками его не возьмёшь, — подумал Макс».

Он обернул колючую веточку краем куртки и дёрнул. Осенняя одежда оказалась слишком тонкой. Он словно поймал раскалённый уголёк из печки. Макс взвыл и, закусив губу, принялся махать руками, а когда не помогло, дуть на покрасневшие ладошки.

А корень глубоко сидел в земле и цепко держался. Но макс был уверен, что нашёл нужное растение.

«Вот только как его выдернуть и не остаться без пальцев, — озадачился он. Макс едва мог ими шевелить без боли».

И тут его осенило. В сарае могла быть лопата. Макс метнулся туда и быстро вернулся с вилами.

«Отец такими же копал картошку, — вспомнил он, — а, значит, и эти сгодятся».

Макс решительно вонзил их в землю рядом с ведьминым корнем. Под натиском Макса земля вокруг сухих веточек потрескалась, но корень сопротивлялся. Ужаленные пальцы не давали в полную силу нажимать на черенок, но Макс плотно сжал губы и не сдавался. Послышался хруст мелких корешков, и Макс, вместе с комком земли на вилах, едва не свалился с погреба. Он раскидал вилами землю и обнажил белый корень похожий на извивающуюся змею.

Макс схватил ведьмин корень и победоносно покрутил им над головой. А когда радость поутихла, а ноющие пальцы и нога напомнили об ожогах, он обтёр трофей о штанину и понюхал. Тот не только по цвету напоминал корневище хрена, но и пах также остро.

«Надеюсь, хоть на вкус он не горький!? — поморщился Макс, разглядывая трофей».

Макс поднёс его ко рту и остановился. В голове зазвучало предупреждение Катажины о коварстве корня.

«Груагах должен укусить меня до полуночи, иначе…»

Макс поёжился, не хотелось думать о том, что произойдёт, если всё пойдёт не по плану.

«Хотя… Разве у меня есть план? — задумался Макс. — Как же я заставлю груагаха укусить меня? Затеять с ним драку? Сначала укусить его самому?».

Вариантов получше он не придумал. А ещё надо было решить — поджидать груагаха возле дома, или войти в дом и там с ним разобраться? Дома его мог остановить отец. Да и дядя Миша наверняка поджидает его там же.

«Но я должен сделать это сегодня! — убеждал себя Макс. — Не хочу ждать! Я должен вернуть себе родителей как можно скорее…».

Макс сунул корень в рот и откусил. Увы, не морковка, и даже не редис. Язык защипало так, что он не смог проглотить кусок корня. Едкий запах ударил в нос, а из глаз хлынули слёзы.

«Я с Ксюшкой, на спор однажды жевал лимон, и это смогу! — сказал себе Макс и начал жевать корень».

Горький комок никак не хотел глотаться, но Макс вспомнил лоснящуюся и насмешливую физиономию своего двойника. Это помогло. Комок проскользнул в желудок, а за ним следующий. Макс съел весь корень, вытер рукавом слёзы и зашагал к дому родителей.

***

Он легко перелезал через невысокие заборы огородов. Вскоре Макс добрался до ограды дома номер 15 и остановился. В маленьком переулке между пятнадцатым и шестнадцатым домом он увидел высокую девочку в чёрной футболке и порванных на коленках джинсах. Она одной рукой откидывала падающую на лицо растрёпанную рыжую чёлку, а другой держала за крылья жирного гуся. Макс в изумлении уставился на девочку. Он узнал этот вздёрнутый нос и такие же густые, как у дяди Миши брови.

— Чего пялишься?! — зыркнула на него злющими глазами Ксюшка. — Это наш гусь, я его не украла.

Макс не сомневался, что это она, хотя дочь участкового и стала выше, худее и как-то странно сгорбилась.

— Я… Меня зовут… — чуть растерянно произнёс Макс и шагнул к ней. — Разве ты не узнала?

— Отвали! — рявкнула она и ускорила шаг, а затем остановилась и повернулась к Максу. — Не ты ли с чокнутой старухой заперли в участке отца?

Макс замотал головой и попятился. А Ксюшка начала наступать на него.

— Если бы я утром туда не зашла, он бы до сих пор сидел в клетке! Он сказал, что из участка сбежал грязнючий пацан и его надо поймать… Это точно ты!

Ксюшка полезла в карман за телефоном, не выпуская гуся. Макс, недолго думая, пустился бежать, но уже не огородами, а по дороге вдоль Грушовой улицы.

***

Вот и шестнадцатый дом остался позади. Он забежал в раскрытую калитку дома 17. Не скидывая обувь, ворвался на веранду, не медля, распахнул входную дверь и влетел в кухню. Там никого не было. В воздухе ещё витал аромат вчерашних чебуреков. Макс сглотнул слюну, рванул на себя ящик кухонного стола и схватил нож. Но тут его рёбра сдавила чья-то железная хватка.

— Назойливый гадёныш! — прокричал над его ухом отец.

Макс дёрнулся и уронил табурет. На грохот и крики из своих комнат выскочили мама и лже-Макс.

— Я знаю, кто ты! — хрипел Макс, извиваясь в руках отца. — Ты пожалеешь, что занял моё место!

Наконец, отцу удалось скрутить Макса так, что он и пошевелиться не мог. Нож выпал из вывернутой руки.

— Какой злющий чертёнок! — сквозь зубы процедил отец, разворачивая Макса к двери. — Сдам тебя участковому, он усмирит, поверь…

— Почему он снова здесь? — обрела дар речи мать Макса.

— А ты не слышишь, что он орёт?

— Опять какой-то бред про второго сына?

— Это не бред! Я настоящий! А он фальшивый! — взревел Макс и в упор посмотрел на перепуганную женщину, которая вцепилась в обманщика. — Мама, неужели ты ему веришь? Да, очнись же!

— Убери его поскорей, — раздражённо проговорила она. — Я не могу это слушать!

Мама гневно сдвинула брови и только крепче прижала к себе двойника, а тот прищурился и сказал:

— Папа, он меня пугает!

Макс вывернулся, но першение в горле не позволил ему сказать