В молчании ночи ее теплое благоуханное дыхание выпрямляло его пошатнувшийся дух. Ясно, что он ей не менее дорог, чем в тот незабываемый вечер, когда они впервые занимались любовью в принадлежащих ей апартаментах Эфферианского посольства.

Но внезапно нахлынувшая волна отчаяния унесла с собой все тепло. В те дни Вилф Брим был космическим пилотом, он исполнял важную миссию, имел виды на будущее и вполне мог удовлетворить самую желанную женщину во всей Империи. В той свирепой схватке имели значение только мастерство, отвага и уверенность. У него все это было — и в избытке. Но в мирной Империи, руководимой КМГС, мастерство и отвага, похоже, ничего уже больше не значат. И он испытывал непреходящий страх от того, что и уверенность мало-помалу его покидает. Брим лежал еще долго, пока не впал в полубессознательное состояние, лишь смутно напоминающее сон.

Очнулся он внезапно, услышав тихий плач на соседней подушке.

— Марго, что с тобой? — горячечно зашептал он. — Что случилось?

При слабом свете настенного обогревателя он видел, как тушь с ресниц течет у нее по щекам.

Но она зарылась головой в подушку и расплакалась еще пуще, сотрясаясь всем телом. Всерьез обеспокоенный, Брим обнял ее и гладил ей затылок и плечи, пока она не успокоилась немного и не перестала биться в рыданиях. Тогда он шепнул ей на ухо:

— Расскажи мне — в чем дело? Спрятав лицо в сгиб его руки, она потрясла головой.

— Я не хочу ничего рассказывать, Вилф, — но я должна. — Она выскользнула из постели, включила свет над раковиной и стала умываться.

У Брима, как он ни был встревожен, вид ее ягодиц и длинных стройных ног вызвал знакомое возбуждение. Марго Эффервик, бесспорно, была самой желанной женщиной во всей галактике. Что же у нее такое стряслось? Он прикусил губу. Остается набраться терпения и ждать, когда она захочет с ним поделиться.

Обозрев себя в крохотном зеркальце. Марго наконец вернулась в постель, устроилась, подвернув под себя ноги, рядом с Бримом и взяла его руку в свои.

— Сначала я думала, — начала она, глядя на него очень серьезно, — что лучше будет скрыть это от тебя на какое-то время. — Она тихо вздохнула. Светящийся обогреватель окружал ее волосы золотым ореолом. — Но в эту ночь я вдруг проснулась от страха, что если я это сделаю, то потеряю твое доверие, а значит, и тебя тоже, Вилф Брим.

Ее покрасневшие от слез глаза смотрели на него с такой неистовой страстью, что он приподнялся, сел и сказал тихо:

— Я слушаю тебя, Марго.

Словно в молитве — ему доводилось видеть, как люди молятся, — она склонила голову, на миг закрыла глаза и посмотрела прямо на него.

— Я беременна, Вилф, — прошептала она торопливо, словно ей не терпелось избавиться от этих горьких слов. — Через неполных восемь месяцев я рожу Рогану сына.

Словно с расстояния тысячи кленетов Брим почувствовал, как у него пресеклось дыхание, и ощутил, как острый нож повернулся внутри.

— Сына? — еле слышно повторил он.

— Да, — подтвердила Марго, не сводя с него глаз. — Я долго увиливала от этого, но… короче, после путешествия по Лиге мы несколько недель назад оказались в Тарроте. Роган торговал у «Горн-Хоффа» три их истребителя, которые хочет приспособить для гонок на Кубок Митчелла; и ты можешь себе представить, как развлекает важного клиента такой концерн, как «Горн-Хофф». — Марго беспомощно развела руками. — Словом, после пышного банкета с большим количеством логийского я крайне нуждалась в чьем-то обществе, и Роган в кои-то веки меня не подвел. Если это может тебя утешить, я почти все время думала о тебе… Ну, в общем, я только утром вспомнила, что не предохранялась, а в чужой стране неудобно было обращаться за медицинской помощью такого рода. И потом, Роган просто убил бы меня — он так долго старается. Ну вот, — угрюмо завершила Марго, все так же глядя Бриму в глаза, — теперь ты все знаешь.

Брим, поборов свои эмоции, осторожно взял ее за подбородок.

— Все в порядке. Это должно было случиться рано или поздно. — Но он не чувствовал того, что говорил. Он смотрел на ее маленькие груди, на чувственный изгиб ее живота и понимал, что далеко не все в порядке. Вместо обычного возбуждения при виде золотого треугольника ее волос он ощутил леденящее дуновение. Словно Ла-Карн был здесь всю ночь и следил за ними.

— Что с тобой, Вилф? — заволновалась Марго.

— Ничего. Все хорошо. Просто я, наверное, был не совсем готов к такой новости.

Марго тихонько поцеловала его руку.

— Как и я неделю назад. — В порыве тревоги она обвила руками его шею. — Обними меня, Вилф. Я не хочу, чтобы это встало между нами.

Брим опустил ее голову на подушку.

— Видит Вселенная, я люблю тебя. Марго, — люблю больше жизни. А завтра буду любить еще сильнее — и так каждый день, который мне суждено прожить. — Это не было штампом — он отвечал за каждое слово. Он коснулся губами ее мокрых ресниц и нежно поцеловал ее в губы.

Она стиснула пальцами его плечи, и дыхание ее сделалось прерывистым. Губы приоткрылись, язык скользнул ему в рот, и она повернулась на бок, ритмично прижимаясь к нему бедрами.

— Вилф, — простонала она, — я хочу тебя снова…

И тут на Вилфа Брима обрушилась паника — он был не готов. Он стиснул зубы и сосредоточился.

— Вилф, — торопила она, закинув на него ногу, — скорее! У меня осталось не больше метацикла. — Она-то была в полной готовности, сомневаться в этом не приходилось.

Не доверяя себе, Брим на всякий случай проверил рукой. Факт был налицо.

— Не получится, — сознался он со стоном. — Я не могу.

— Что такое?

— Не могу, — прохрипел он, опрокинувшись на спину.

— Ох, Вилф, бедный ты мой, — испуганно прошептала она. Накрыв его своим телом, она охватила ладонями его лицо и осыпала его неявными поцелуями. — Это ничего, — шептала она в порыве сострадания. — Ты ничего не должен мне доказывать, никогда. Я люблю тебя — остальное не в счет.

Но Брима ничто не могло утешить.

— Великая Вселенная, — процедил он сквозь стиснутые зубы, — я и в этом тебя подвел. — Он высвободился из-под Марго и спустил ноги на пол, вцепившись в простыню, как в единственный якорь спасения.

Марго привстала на колени, обхватив его за шею.

— Вилф, Вилф, — рыдала она. — Что же я с тобой сделала?

— Ты не виновата, — прерывающимся голосом ответил он. — Просто… просто не могу я больше обманывать сам себя. — Он закрыл лицо руками, обуреваемый горькими чувствами.

Ее рука внезапно коснулась его между ног.

— Милый мой Вилф, — шепнула она, увлекая его обратно в постель.

Но ее намерению не суждено было осуществиться. В дверь тихо постучались, и Армбридж, шофер Марго, сказал:

— Мадам, мы должны поторопиться. Слуги сегодня поднимутся раньше обычного.