Для сохранения этих изменений необходимо было, чтобы империя оставалась сильной, чтобы она пустила корни на франкской земле, и чтобы Ахен действительно стал ее столицей. Как известно, ничего из перечисленного не было осуществлено, и государственная структура, созданная Карлом Великим, быстро распалась, а последние претенденты на имперскую власть правили на юге Альп.

Противоречие между церковным и светским взглядом на идею империи усилилось. Папство вновь заявило свои претензии на имперскую власть. Стефан IV уже смог одержать верх над монархией Людовика Благочестивого, коронованного его отцом в 813 г., с помощью новой церемонии: в 816 г. папа прибыл в Реймс, чтобы благословить короля и даже, если верить свидетельству, короновать его в честь св. Петра короной императора Константина. Эту церемонию, принимая во внимание знаменитый Constitutum, невозможно было истолковать иначе, как претензии на приоритет. С тех пор всех императоров непременно короновал и посвящал римский папа. Обычно церемония коронации происходила в соборе Св. Петра в Ватикане. Николай I (858–868) настаивал на том, что роль Церкви должна быть всеобъемлющей, а он, как глава Церкви и блюститель единой христианской морали, обязан контролировать и направлять действия королей. Император — это всего лишь самый авторитетный из правителей, потому что он является наследником Константина. У него было свое церковное предназначение; он должен обеспечивать защиту «матери всех Церквей», т. е. папской власти. Таким образом, стала признаваться лишь империи, берущая начало из Рима, от Св. Петра. Ахен, соответственно, терял всякую значимость по сравнению с Вечным городом. Культурное возрождение, справедливо именуемое каролингским, поскольку Карл Великий стремился придать ему размах и силу, во многом способствовало восстановлению былого величия Вечного города, Roma aurea (Золотого Рима), славу которого воспевали все латинские авторы, как христианские, так и языческие, и упадок которого не воспринимался как необратимый процесс. Таким образом, надежда увидеть его однажды возрожденным, вернувшим себе функции столицы мира, казалась неискоренимой. Именно Карл Великий сделал своим девизом «Возрождение Римской империи». Римские вельможи, считавшие себя потомками тех, кто некогда носил тогу и занимал курульные кресла в Сенате, рассчитывали на то, что чествования, устроенные 25 декабря 800 г., позволят им с назначением императора вернуть себе хотя бы частично свой былой статус. Они верили, что империя, осененная непреходящей славой Рима, не должна исчезнуть и что она не сможет существовать без крепкой связи с Вечным городом. Чаяния знатных римских семей встретились с интересами верховных церковнослужителей. Иногда их стремления совпадали, поскольку, начиная с первых десятилетий X в., римские феодалы оказывали сильное влияние на церковные институты. Романская составляющая имперской идеи вышла, таким образом, на передний план, и Карл Великий предложил от нее отказаться. Однако воспоминания о великом императоре не исчезли с его творением. Ахен не превратился снова в маленький поселок; он остался городом, где Карл достиг своей славы и где в величественном восьмиугольном здании придворной часовни покоится тело почившего суверена. В коллективной памяти эпоха Каролингов отмечена славой, обернувшейся легендой. Имперская идея была неоднозначной, по крайней мере двуполярной, даже если римский полюс в конце IX в. преобладал над франкским. В любом случае, это происходило вовсе не потому, что идею олицетворяло уже исчезнувшее с лица земли государство. В духовном плане эта идея была вполне жизнеспособной, готовой вот-вот возродиться, как только условия позволят это сделать.

Идея империи возродилась в 962 г., через тридцать восемь лет после смерти последнего правителя, носившего императорский титул. Оттон I, который возродил в Риме империю, как это некогда сделал Карл Великий, не был ни потомком Каролингов, ни даже чистокровным франком, скорее саксонцем. Однако королевство, которым он правил, еще не достигшее высот империи, именовалось Восточной Франкией и располагалось на землях, доставшихся Людовику Немецкому в 843 г. по Верденскому договору. На западе его границы проходили по Рейну на отрезке между Майнцом и Шпейером; на севере по берегу моря до Эйдера, близ датской Ютландии; далее по Балтике и Эльбе до слияния ее с Саалой, затем вверх по течению этой реки до гор, отделявших государство от Богемии; далее по Дунаю, захватывая Австрию и Каринтию, по южному склону Альп через Доломиты и главный горный хребет к Рейну ниже озера Констанс. Эту территорию называют Германией скорее для удобства, поскольку это не вполне правомерно. В действительности в летописях X в. это название использовалось редко, а чаще употреблялось название regnum Teutonicorum или regnum Teutonicum (Тевтонское королевство), вошедшее в обиход чуть ли не век спустя. Поэтому при первом знакомстве с истоками этого государственного образования будет правильнее называть его Восточная Франкия. С политической точки зрения эту часть Франкии не коснулись постоянные земельные переделы, которые полностью истощили Лотарингию. Правда, в 876 г. сыновья Людовика Немецкого разделили ее на три примерно равные части, чтобы вступить в права наследования земель своего отца, но спустя некоторое время Карл Толстый воспользовался смертью своих братьев, чтобы присвоить себе их земли. И таким образом, этим землям не был причинен значительный ущерб.

Если политические рамки королевства были довольно жесткими и гарантировали ему некое единство в пределах его границ, то с экономической, социальной и культурной точки зрения до подобного единства было далеко. Население было распределено неравномерно. Цифры, которые можно получить из очень скудных документов, неточны; в среднем плотность населения составляла 23 человека на квадратный километр, но при этом долины Рейна и Дуная были заселены намного плотнее, чем земли близ Эльбы и Заалы. Некоторые территории, например Шпессарт и Оденвальд, на севере и на юге Майна, вплоть до конце IX в. оставались необитаемыми, а «Черный лес» еще дольше. На востоке королевства леса были очень густыми, а на пространстве между Гарцем и Тюрингией и вовсе непроходимыми. Однако начиная с X в. Восточная Франкия, как и весь Запад, испытала великое переселение. Первопроходцы, число которых постоянно росло, захватывали пустынные земли и постепенно основывали все новые поселения. Демографический рост постепенно выравнивал численность населения на востоке и западе королевства, однако так до конца и не сделал его однородным.

На заселенных территориях, где население практически полностью обеспечивало себя, никаких изменений практически не происходило. Рынков здесь было не многим больше, чем монетных дворов, располагавшихся по большей части на берегах Рейна и Дуная. Ситуация кардинально изменилась с открытием после 950 г. в Гарце, в Саксонии, шахт. Богатые Раммельсбергские месторождения серебра в северной Германии стали настоящим животворным источником, откуда рекой текли металлы, «орошая» прибрежные земли. Хотя местная торговля в начале X в. была скорее вялой, этого нельзя сказать о торговых отношениях с более удаленными регионами. Ситуация, описанная в 960 г. купцом Ибрагимом бен Якубом, мало изменилась за предшествующие десятилетия. Он описывал необычайное оживление на больших дорогах и удивлялся множеству народов и языков, на которых говорили встреченные им люди. Пограничные службы Раффельстеттена на Дунае подтверждали его наблюдения. Пути, связывавшие Запад с Восточной Европой и Востоком, проходили через Восточную Франкию. Самый оживленный участок торгового пути проходил от Праги по течению Майна до Майнца на Рейне; далее на севере параллельный путь соединял Магдебург с Кельном. Причем в обоих случаях самые ценные товары не просто перемещались по этим территориям, а вывозились в другие страны. Это был человеческий товар из славянских стран, «рабы», который торговцы, чаще всего евреи, везли на рынки в мусульманские страны. Восточные продовольственные товары, ткани и специи, поднимались по течению Дуная, а промежуточным пунктом была Регенсбург — город, значение которого постоянно росло вплоть до XII века. Торговые пути пересекались с осью, делившей страну с севера на юг в долине Рейна или чуть дальше, по ту сторону границ с Восточной Франкией, в долине Мааса, в том числе в Вердене и Льеже. Фризы с конца X в. активно использовали это направление для экспорта крашеных тканей, которые они производили в большом количестве, и импорта зерна и вина. Они разбивали свои лагеря у крепостных стен множества городов по берегам Рейна. В X в. эти «пионеры большой торговли» утратили свое значение, но торговый обмен в долине Рейна и Мааса, начало которому они положили, по-прежнему процветал. Еврейские общины также обосновались в Восточной Франкии и в рейнских городах, развивая свои традиционные виды деятельности. В то время, когда крупные торговые пути лишь отчасти затрагивали регионы к востоку от Рейна и к северу от Дуная, не проникая вглубь, они вносили огромное оживление в экономическую жизнь этих территорий. Отсутствие равновесия между восточными и южными рубежами Восточной Франкии и внутренними территориями королевства было также заметно и на уровне управления и обустройства земель.