— Нор Хармин единственный среди нас, кто обладает даром видения ауры. Мы не смогли бы провести вас через канал, если вы не прошли инициацию. И только он мог определить, стали ли вы нэрвено, или пока еще остаетесь вено.

— А просто спросить меня, не превращалась ли я случайно в дракона, было никак нельзя?

Гном даже споткнулся от неожиданности.

— Простите, принцесса, — ответил он после паузы. — Вы совершенно правы. Мы должны были вас спросить. И все же нам необходимо было убедиться. На всякий случай.

— Понятно, — кивнула Яна. — На тот случай, если бы я вдруг вам соврала.

Даже в тусклом свете фонаря она разглядела, как у гнома покраснели уши — большие хрящеватые уши, торчащие из-под коричневого колпака. Или она теперь могла хорошо видеть и в таких потемках? А в полной темноте?

— Могу я узнать, как это произошло, принцесса? Нэрвени рождаются в человеческой ипостаси, а инициация происходит после совершеннолетия. Для этого необходима ситуация, в которой требуется либо защищаться, либо лететь. Вы подверглись насилию? Или упали с высоты?

— Подверглась, — нехотя призналась Яна. — Как раз вчера. И превратилась в красивого лилового дракона. Надеюсь, эти ублюдки долго будут лечить ожоги. А если бы ничего такого не произошло?

— Мы вынуждены были бы выбросить вас в окно, принцесса, — вздохнул гном. — Хотя Лиэдваль свидетель, мы сделали бы это скрепя сердце.

— Лиэдваль — это что за зверь?

— Принцесса!.. — испуганно выдохнул гном. — Будем надеяться, он простит вашу неосведомленность. Лиэдваль — верховное божество нэрвени, золотой небесный дракон, и если он…

— Можете не продолжать, — прервала его Яна. — Я поняла. Нам далеко еще?

— Минут десять.

— По местному счету? Кстати, как здесь течет время?

— Время, принцесса, везде идет одинаково. Оно абстрактно — это всего лишь промежуток между двумя событиями. Но измерять его можно разными единицами. Наши идентичны вашим. То есть единицам того мира, где вы выросли.

Яна и рада была бы мыслить полностью местными категориями, но не получалось. Особенно это касалось отвлеченных понятий. К примеру, когда гном сказал слово «анти» — минуты, Яна его прекрасно поняла, но в голове, как на табло, тут же высветилось русское соответствие. Это немного мешало, и оставалось только надеяться, что со временем удастся от подобного избавиться. Или привыкнуть.

Наконец впереди мелькнул дневной свет, хотя Яна была уверена, что здесь тоже вечер или даже ночь. Нор Барвен остановился и жестом попросил соблюдать тишину. Показал знаками, что идет на разведку, и выскользнул из грота, которым заканчивался коридор.

Яна и не произнесший за все время ни единого слова нор Граун усадили раненого на землю, сели рядом. Время шло, нор Барвен не возвращался.

— Что-то случилось? — предположила Яна. — Что будем делать?

— Подождем еще немного, — шепотом ответил гном. — Как бы там ни было, нам надо добраться до излучины реки, туда должен был отступить наш отряд. Это недалеко.

— А если все погибли? Сколько их было? Нападавших?

— Десять конников. Нас было двадцать, но они напали из засады, застали врасплох. Принцесса, наша задача — доставить вас в замок Брейар, оплот Сопротивления. Там вас ждет эйр Нистур, он возглавляет наши войска. Мы обязаны сделать это любой ценой.

— Хорошо, предположим, все погибли, и нор Барвен тоже. Наши действия?

— Замок Брейар находится строго на север от излучины. Вы сможете туда добраться по воздуху, его невозможно не заметить. Путь займет от двух до четырех часов, в зависимости от скорости. Но вы должны иметь в виду, что если вас обнаружат, в плен брать не будут, уничтожат сразу. Нэрвени бессмертны, они не умирают от старости и болезней, но их можно убить. К тому же охрана замка наверняка примет вас за врага и убьет до того, как вы успеете показать им треймир.

— А если не по воздуху?

— Верхом — сутки пути. Поскольку следовать придется скрытно.

С легким шорохом в грот проскользнул нор Барвен.

— Все скверно, — сказал он. — У излучины только мертвые тела. Вероятно, наши увели людей принца дальше, прикрывая нас. Я привел двух лошадей. Для нас с вами, принцесса. Нору Грауну придется остаться здесь с нором Хармином.

— Глупости! — отрезала Яна. — Мы сядем по двое. Еще не хватало бросать здесь раненого без помощи.

— Вы когда-нибудь ездили верхом, принцесса? — скептически поинтересовался нор Граун.

— Нет, — нахально ответила Яна. — Но вы точно ездили. Я буду держаться за нора Барвена. Да, понимаю, это будет настоящий кошмар, но как-нибудь потерплю.

Гномы переглянулись, но возразить не посмели.

Когда на круп одной из лошадей — вороной, огромной, как паровоз, — приторочили позади седла страшного вида тряпку, Яна поняла, что попала. Но отступать было некуда. Совместными усилиями нор Граун и нор Барвен помогли ей вскарабкаться на коня, который при этом оскалился, словно насмехаясь над ней. Нора Хармина перекинули поперек рыжего коня перед седлом.

Хотя кони шли медленным шагом, Яну бултыхало так, что она каждую секунду боялась сползти и оказаться на земле под копытами. Очень скоро все тело начало адски болеть, от напряжения мышцы сводило судорогами. Но Яна, стиснув зубы, терпела. Пробирались узкими лесными тропами. Нор Барвен ориентировался по одному ему известным приметам.

С начала пути прошло уже несколько часов, начало темнеть. Впереди показался просвет — то ли поляна, то ли опушка.

— Сделаем привал, — сказал нор Барвен, и в этот момент из-за деревьев показались всадники.

— Проклятье! — нор Барвен попытался развернуть коня, но сзади тоже раздался стук копыт. Еще пятеро конников перекрыли путь к отступлению. Впереди их было не меньше десятка.

— Ройенси, вы окружены! — издали крикнул черноволосый мужчина с неприятно жестким лицом, по всей видимости, предводитель отряда. — Вы нам не нужны. Оставьте принцессу и проваливайте.

Яна подумала, что, возможно, это и есть ее кузен принц Леро, но нор Барвен шепнул ей, повернувшись:

— Принцесса, это вени. Среди них нет ни одного из нэрвени. Если вы быстро наберете высоту, они не смогут достать вас из луков. Летите, держась луны, пока не увидите замок. Только не приближайтесь к нему в драконьем обличье, иначе вас примут за кого-то из врагов и уничтожат. Подойдите к воротам, покажите треймир. Летите, вы же слышали, мы им не нужны.

Всадники неторопливо приближались, сжимая кольцо.

— Эй, вы можете отправиться в Брейар и сказать Нистуру, что его план провалился, — насмешливо продолжал черноволосый. — Думаю, ему будет интересно узнать, что он своими руками погубил единственную оставшуюся в живых прямую наследницу трона Ниэвалы. Она могла спокойно жить в мире Тени, но ему понадобилось притащить ее сюда.