В те времена еще не было понятия о Русской земле как о едином, неразделенном государстве: князья считали ее своею собственностью и наравне с прочим имуществом делили между сыновьями и другими родственниками. У Ярослава оставалось в живых пять сыновей, и, по словам летописца, он распорядился о наследстве следующим образом:

Потом, запретив им отнимать волости у братьев или изгонять их, он обратился к Изяславу и прибавил:

Несколько лет Ярославичи жили в мире и общими силами боролись против внешних врагов. В то время на юге России появился новый кочевой народ — половцы. Отчасти истребив печенегов, отчасти смешавшись с ними, они заняли южные степи и открыли беспрерывные набеги на русские области. Изяслав с братьями попытался отразить врагов, но потерпел на первый раз сильное поражение.

Наконец и сами Ярославичи, позабыв отцовское завещание, рассорились между собою: Святослав и Всеволод вооружились на старшего брата, и он принужден был удалиться в Германию, а на киевский престол сел Святослав черниговский. Только после смерти соперника Изяслав помирился со Всеволодом и опять занял Киев.

На великокняжеском престоле по понятиям того времени должен был сидеть старший в целом княжеском роде, и так как дяди считались старше своих племянников, то Киев по смерти Изяслава I (1078) перешел не к сыну его, а к брату Всеволоду. Россия страдала при нем от междоусобий, половецких набегов, от голода, мора и корыстолюбия княжеских тиунов (судей). Только благодаря победам своего знаменитого сына Владимира Мономаха Всеволод крепко держался на престоле до самой своей смерти (1093). Из сыновей Ярослава I никого уже не было в живых, поэтому внук его Святополк Изяславич остался теперь старшим в роде. Святополк II, подобно двум своим предшественникам, не имел достаточно ни ума, ни твердости характера, чтобы держать в страхе внешних врагов и устранять междоусобия. Княжение его ознаменовалось смутами и бедствиями, особенно сильны были междоусобия за Чернигов и за Волынь.

Изяслав I и Всеволод лишили своих племянников Святославичей Черниговской волости, т. е. лучшей части их наследственного удела, предоставив им отдаленную Тмутаракань и бедные муромо-рязанские земли. Та же несправедливость продолжалась и во время Святополка II. Но Святославичи ни за что не хотели отказаться от Чернигова и с помощью наемных половецких дружин несколько раз пытались возвратить себе отцовский город. Они первые из князей ввели пагубный обычай: во время междоусобий призывать на помощь диких половцев, которые жгли, грабили русские земли и уводили множество пленных в свои станы, или вежи. Между Святославичами более всех прославился смелым, беспокойным характером Олег, прозванный в народе Гориславичем. Наконец внуки Ярослава собрались на общий совет в Любеч и тут положили, чтобы каждый из них владел отцовским достоянием. Черниговская область поэтому была возвращена Святославичам. Договор свой князья по обычаю скрепили крестным целованием и разъехались (1097).

Но в то время как на востоке России прекратилась борьба за Чернигов, на западе началось сильное междоусобие за волости владимиро-волынские. На Любецком съезде они были разделены между Давидом Игоревичем и его двоюродными племянниками Ростиславинами[12]. Недовольный тем, что лучшая часть Волыни досталась на долю Василька и Володаря Ростиславичей, и опасаясь иметь в соседстве этих воинственных князей, Давид Игоревич решился на злодейский поступок и первый нарушил крестное целование с братьями. Он обвинил перед великим князем Василька в разных честолюбивых замыслах и так напугал легковерного Святополка, что тот заманил к себе несчастного Ростиславича и выдал Давиду, а последний приказал его ослепить и посадить в темницу.

Владимир Мономах и другие князья пришли в сильное негодование, когда узнали о вероломном ослеплении Василька. По требованию их Святополк должен был наказать Давида за клевету. Произошла междоусобная война, которая окончилась новым съездом князей, в Витичеве, близ Киева. На этом сейме Давид был наказан тем, что у него отняли Владимир Волынский.

После Витичевского съезда князья соединенными силами обратились на половцев и совершили несколько славных походов в глубь половецких степей. Бгавным героем этих походов явился Владимир Мономах.

По смерти Святополка II (1113) Киев по порядку старшинства должен был перейти к одному из Святославичей, но так как отец их захватил великокняжеский престол силою и скончался прежде старшего брата, то не все родичи признавали за ними право старшинства. К тому же киевское вече объявило решительно, что оно никого не хочет иметь своим князем, кроме Владимира Мономаха. Последний действительно занял великое княжение, и Святославичи на этот раз молчанием подтвердили его избрание. Недаром киевляне питали такую любовь к Мономаху: личными качествами и заслугами он резко выделялся из толпы своих родичей. Летопись изображает его идеалом русского князя: он мирит враждующих, свято соблюдает крестное целование, подает пример набожности, правосудия, гостеприимства и превосходит всех воинскими доблестями. После Ярослава это был первый из его преемников, который на самом деле осуществил понятие о великокняжеской власти: младшие родичи повиновались ему как отцу, а беспокойных князей он наказывал отнятием волостей. Внешние враги присмирели, и тишина водворилась при нем в Русской земле. Мономах, впрочем, не упускал из виду собственных выгод и умел искусно воспользоваться обстоятельствами для того, чтобы большую часть Руси соединить под властью своего дома. В назидание сыновьям Владимир Мономах написал «Поучение», в котором изобразил свою неутомимую деятельность.[13]