— Не говори глупостей! Господин Джэнсен почетный лорд этих земель и уж тем более он не кусает по ночам маленьких девочек! А теперь иди и поиграй во дворе, не мешай мне работать.

Отпустив ребенка по своим делам, толстяк замялся и спрятал руку за затылком. По морщинистому лбу, усеянному русыми и слегка седыми волосами, скатилось несколько капель пота. Мужчина явно растерялся такому положению дел.

— Пожалуй на сегодня обойдусь без выпечки. Хорошего дня, — произнес я, холодно отворачиваясь и пришпоривая скакуна, который моментально понес меня вдаль.

После услышанного пейзажи меня уже мало интересовали… Я стараюсь относиться нейтрально к критике своей внешности, но не всегда мне это успешно удается.

Эх, через несколько лет этой бедняжке предстоит узнать не самые приятные подробности…

Так уж сложилось, что каждый год среди народа этих земель от моих рук погибает одна девушка. И если в этом году добровольцев не найдется, то выбирать придется самому среди жителей. Мои клыки словно чувствуют ту, кто должна стать следующей…

Ненавижу это ощущение! Как и ненавижу самого себя за происходящее…

К середине пути я решил сделать небольшой привал в уже знакомой таверне. Вместе со своей командой я планировал перекусить, немного отдохнуть и продолжить поездку, но уже на месте меня ждал неприятный сюрприз: заколоченные окна и двери, снятая вывеска и запустение здания в целом… Неприятно это осознавать, но таверна похоже закрылась. Очередного любимого заведения больше нет….

С каждым годом владельцев здешних заведений одолевают сомнения о продолжении дела, ведь чем старше я становлюсь, тем больше вероятность окончательной гибели земель. И в целом я их понимаю, кто же захочет разориться в одночасье? Лучше уж сразу дело свернуть и при необходимости вновь вернуться…

Горько вздохнув, в итоге сажусь на лавку под окном соседнего от бывшей таверны дома, спешно перекусываю вместе со своими ребятами под косые взгляды некоторых жителей и, после небольшого отдыха, вновь запрыгиваю на жеребца с целью продолжить дорогу.

Пришпориваю серогривого и галопом скачу вперед под цокот копыт жеребцов своей команды в сторону соседских Останских земель, где уже встречусь со своим должником.

Спустя несколько часов в глаза бросается очень знакомый участок. Конечно сам домишко уже слегка потрепало временем, ибо был я тут последний раз лет пять назад, но он все равно оставался неплохим особняком для землевладельца.

Едва я появился в зоне видимости хозяина участка, как тот сразу же вышел мне навстречу.

— Господин Джэнсен, как приятно вновь видеть вас спустя столько времени! — расплывался в приветствиях мерзкий толстяк Райнольд, нацепив на свое лицо противную фальшивую улыбку. — Разрешите почтить ваш приезд скромным ужином?

С подозрением покосившись на своего собеседника, в итоге согласно киваю, аккуратно спрыгиваю с жеребца и шагаю к хозяйскому порогу в сопровождении своих ребят.

Не люблю я обычно все эти отступления от дела, но отдохнуть после долгого пути и вправду не помешало бы…

Ужин так ужин… Сытно перекусить во время поездки у нас не вышло, зато хоть пообщаться с должником можно будет в непринужденной обстановке…

Глава 2

Клара

Утро вот совсем не доброе… И хоть теплые солнечные лучи, гревшие мне лицо, пытались меня хоть как-то развеселить, настроение мое все равно было мрачнее тучи. Спустив ноги с кровати, надеваю мягкие тапочки и горько вздыхаю.

Моему взору предстал абсолютно пустой уголок у слегка обшарпанной стены, где еще ночью стояли отнятые у меня материалы для рисования. Конечно я спасла от гнева Райнольда несколько листов бумаги и пару чернографитных карандашей, но это ничто по сравнению с тем, что у меня было…

Вытерев накатившуюся слезу, заправляю постель и шагаю к стулу, на спинке которого висело уже давно опостылевшее мне платье служанки.

Пока я наряжалась и умывала слегка опухшее лицо, послышался стук в дверь. Поворачиваю ручку и впускаю свою подругу, которая со скромной улыбкой держала в руках небольшой букет ромашек.

— С Днем Рождения, Клара! — игриво произнесла подруга, обнимая меня и вручая цветы.

Я попыталась хоть немного улыбнуться, но в итоге вышла какая-то жуткая рожица со слегка приподнятыми уголками губ.

— Спасибо, Лэйла. Правда для меня этот день давно перестал быть каким-то счастливым праздником. Скорее наоборот: мне уже двадцать три года, а я все еще предпринимаю тщетные попытки выплатить нескончаемый долг моих родителей…

Но подруга сдаваться так просто не собиралась.

— Не грусти, милая. Выше нос! — Лэйла тихонько поднимает мой опущенный в сторону пола подбородок. — Пусть сейчас у тебя не самая белая полоса в жизни, но я уверена, что ты обретешь свое счастье! Как это часто бывает: встретишь настоящую любовь, выйдешь замуж, родишь любимому детей!

Я громко усмехнулась.

Моя подруга всегда была той еще фантазеркой…

— И не смей смеяться над моими словами! — возразило темно-русое недоразумение, игриво журя меня указательным пальцем. — Вот увидишь, все так и будет!

Тихонько хихикнув, ставлю цветы на окно в вазу.

— Ладно, пророчица, пойдем уже наши обязанности выполнять, — ответила, маша рукой в сторону выхода.

Господин Райнольд уже с утра был немного на взводе. Еще бы, ведь сегодня он ждал одного очень дорогого гостя, которого не видел несколько лет. Об этой важной встрече он нам с Лэйлой прожужжал все уши еще за два дня до планируемого визита…

Моя подруга занималась приготовлением еды для трапезы, а я же — уборкой. Конечно я та еще неуклюжая медведица, но выбора у меня особого не было — хоть я и умела готовить, но Лэйла справлялась с этим куда быстрее. Как и в случае с рисованием, я предпочитала делать любое блюдо с чувством, с толком, с расстановкой, что, разумеется, в случае подготовки важной встречи совсем не подходит.

Примерно в пять часов вечера издалека послышался множественный цокот копыт. Похоже наш гость приехал немного раньше назначенного времени, но, к счастью, все уже было готово к предстоящему приему. Мы с подругой с интересом выглядывали через небольшую щель между занавесками моего окна — так уж нам было интересно взглянуть на объект данной встречи.

Ммм, вполне симпатичный мужчина с темно-русыми длинными волосами, небольшая щетина, да и в целом приятное на вид телосложение. Одет средне и малопримечательно: кожаная легкая куртка, молочного цвета рубаха, темные штаны, кожаные ботинки со шнуровкой. Не знай я, что он важная персона, то подумала бы, что в гости к нам приехал простой обеспеченный горожанин.

А вот подруга моих эмоций не разделила.

— О господи, вот только не он! —