Кирк подумал о том, что сейчас есть и новое, более совершенное оружие. Взять хотя бы те же самые «Драконы» — новейшие модификации обладают гораздо лучшими характеристиками. Но Кирк уже привык к своему оружию. И менять привычную «Кобру» или «Дракона» на более новое оружие он не собирался. Даже на самом «Анкоре», как и на флаере, находящемся в ангаре корабля, по-прежнему были установлены старые «Удавы». Проверенное оружие — оно вернее. Тем более что, насколько было известно Кирку, такими новинками, как «Дракон-2М» или «Удав-РМ», пользоваться было небезопасно для здоровья — они буквально сжигали нервную систему человека, работавшего с ними. Для бессмертных десантников, чьей страховкой от несчастного случая являлась матрица айттера, это не имело значения. Но Кирк не считал себя мазохистом и, несмотря на свой айттер, старался умирать как можно реже и наименее болезненными способами.

Была в сейфе еще и «Эфа» — мета-фазник, избирательно уничтожающий любого противника, чьи особенности метаболизма были заранее известны и занесены в память этого оружия. Незаменимое оружие для передовых ударных отрядов во время конфликтов с чужими. Собственно говоря, «Эфе» на кораблях класса «разведчик-молния» находиться совершенно не полагалось. Но мало ли, чему тут не полагалось быть — «Снежинка» вообще была вне закона в Империи. Да и айттер, находящийся на «Анкоре», — тоже. Не говоря уже об инфокристалле, из-за которого, собственно говоря, и заварилась вся эта каша…

Кирк открыл дверцу сейфа. Тусклый огонек на стволе «Варана» мгновенно загорелся красным цветом, опознал хозяина и медленно начал гаснуть, возвращаясь в ждущий режим. Как глаза у Тенчен-Сина, подумал Кирк и перевел взгляд на небольшую дверцу, расположенную в левом верхнем углу сейфа. Стволы трех «Драконов», выстроившихся рядом, словно бы охраняли ее от незваных гостей. Да, подумал Кирк с невеселой усмешкой, охранять эту штуковину сейчас ох как надо!..

Кирк открыл дверцу, запустил туда руку и вытащил инфокристалл. Зеленоватый цвет его говорил о том, что кристалл накачан информацией под завязку. Неизвестной информацией, почти что не исследованной. Имперские ученые едва ли в одной десятой части ее сумели разобраться.

Секреты новых, не известных никому технологий.

Секреты, которые, вероятно, и погубили некогда могущественную расу Предтеч.

Секреты, оставленные ими в Лабиринте на второй планете Анкора — звездной системы, которой уже не существует. Потому что человек, первым понявший истинное значение Лабиринта Анкора и этого вот кристалла, решился уничтожить и сам Лабиринт, и планету, и звезду. Вместе с собой.

Возможно, что он был просто сумасшедшим, этот самый Грон Келли. Но оснований для сумасшествия у него было более чем достаточно, подумал Кирк.

«Проклятие Предтеч!..»

Кирк вздрогнул и едва не выронил из рук кристалл. Эти последние слова Грона Келли, перед смертью умолявшего Кирка уничтожить кристалл, запомнились накрепко. Кирку даже показалось, что он эти слова услышал, что они сейчас прозвучали — прямо здесь, в рубке управления «Анкора».

Проклятие Предтеч…

Слишком уж мы доверились этим соблазнительным новинкам, подумал Кирк. Новые технологии, облегчающие жизнь… делающие жизнь бесконечной. И вдруг в одночасье — все! Мирное домашнее животное превратилось в хищного монстра, готового пожрать всех вокруг…

Айттер. Механизм, каждый раз воскрешающий погибшего человека или чужого. И мы думали, что так будет всегда, что этот вновь установленный порядок нерушим, вечен…

Айттер — странное слово, звук чужой и чуждой человеку речи, слово из языка покинувшей галактику цивилизации Таира-3. Одно из многих слов, значение которого осталось людьми непонятым. Слово, которое прижилось в качестве названия для устройства Предтеч, бесконечно воскрешающего людей и чужих. Сторонники отказа от технологий Предтеч вовсю цитировали таирскую фразу, выложенную мозаикой на стене одного из домов в Городе Таира-3 — предупреждение о том, что «айттер способен дарить множество жизней и погубить их все…».

Никто точно не знает, что именно подразумевали таирские мудрецы под этим словом. И единственное, чего добились ярые противники наследия Предтеч, это то, что слово «айттер» стало именем нарицательным…

Кирк вдруг понял, что ему очень хочется выпить. Он осторожно, словно бомбу, положил кристалл обратно в сейф, запер обе дверцы и, резко повернувшись, вышел из рубки. Ему было не по себе оттого, что он находится рядом с этим кристаллом. Словно от него могло исходить какое-то опасное излучение, угрожающее жизни Кирка.

Нервы ни к черту, огорченно подумал Кирк, шагая по коридору. Надо успокоиться. Так, что у нас есть в баре?…

Как такового бара на «Анкоре» не существовало (еще бы ему существовать на имперских кораблях класса «разведчик-молния»!), но Кирк обустроил под это дело уголок в кают-компании — стойка из самого настоящего тиорского дерева (три тысячи галактических кредитов), три высоких табурета, обитых кожей лавандийского раганилиса (по двадцать пять тысяч за каждое), зеркальные полки из пигарского стекла (восемь полок по семьсот кредитов)… Кирк самодовольно усмехнулся. Бар у него получился что надо. А уж ассортименту напитков могло позавидовать любое галактическое заведение.

Кирк прошел за стойку, снял с полок несколько бутылок и сбил себе виндоранский коктейль («Черное виски», немного сока типары, капельку «Бредовых снов», знаменитой «Растанской грязи» и щепотка высушенного гриба с Лавандиса). Наполняя свой бокал, Кирк невольно вспомнил Мигеля Партиони — именно он научил Кирка готовить виндоранский коктейль. И еще много чему он Кирка научил — тому, что касалось правил изысканной и светской жизни. В обмен на умение выживать в разного вида кровавых переделках, полученное от ван Детчера.

Кирк вышел из-за стойки, взгромоздился на табурет, пригубил пряно-жгучую смесь и вздохнул. Да, подумал он. Сам себе и бармен, и посетитель… и чаевых оставить некому…

Так, ладно!.. Давай теперь подумаем о деле! Угроза Империи — это я понял. Как понял и то, почему Император Арнольд вспомнил обо мне. А вот каким боком сюда приткнулся этот прилизанный слизняк Пауль?

Когда Пауль встретился с Кирком и предложил работу, все выглядело просто. Недавно открытая планета в системе Париса; институт, где занимаются какими-то исследованиями; лаборатория, в которой пытаются систематизировать какую-то информацию… теперь уже понятно, что полученную из инфокристалла Предтеч… Всего-то и нужно было Паулю — заполучить отчет этой лаборатории. И деньги он платил немалые, этот псевдоимператор…

Пауль — Император?! Ха! Не-е-ет, на Императора он явно не тянет. Из меня и то Император получше будет, подумал Кирк. Пауль — частное лицо. И он выполняет чье-то задание. В этом можно не сомневаться ни секунды.

Несколько раз уже бывало так, что во время разговора Пауль терялся, не знал, что ответить. А к следующему сеансу связи неожиданно «умнел». Словно получал от кого-то подсказку, информацию, необходимую для беседы.

Кирк презрительно фыркнул, представив себе Пауля, внимательно выслушивающего своего шефа, торопливо кивающего каждому его слову… получающего от своего руководителя инструкций…