Менозо Отокар звучал очень убедительно, и все же Рина терпеть не могла, когда на нее давят. Тем более ее сейчас чуть ли не в жертву приносят. Так нужно знать хотя бы, во имя чего. Этот лэрд утверждает, что во благо всего Дорноса. Но, если честно, она пока не знает об этом Дорносе ничего. Как и о Ковене Алиры и о самом короле. И, раз уж ей придется здесь застрять на долго (клирик утверждал, что она здесь родилась), стоит разобраться, что к чему и куда ее втягивают.

Менозо Отокар добавил:

— К тому же, за провал миссии клирик по голове вас точно не погладит. Мы проявляем заботу о вас и обо всех жителях Дорноса. Имейте совесть.

Она проговорила, кутаясь в накидку, которую до сих пор держит на плечах:

— Да уж, заботу… А чем плохи драконы? Они что, людей едят?

Лэрд Отокар раздраженно прыснул:

— Людей… Они своевольны, неуправляемы, не поклоняются Алире! А его величество Ансар, вообще невыносим. Сами увидите.

Рина прокрутила все в голове еще раз и произнесла осторожно:

— Но… Это, по сути, заговор. Вы меня в такое втягиваете?

— Считайте, это необходимость на пути к спасению, — произнес лэрд, ухватив ее за локоть и вновь двинувшись по коридору. — И больше даже не думайте, чтобы усомниться.

— Не слишком радужно, — пробормотала Рина, чувствуя, как трепещет сердце, а на локте, где сжались пальцы лэрда, пульсирует — слишком сильно вцепился.

— Вы просто не понимаете, оказанной чести, — сказал Менозо. — И кстати, настоятельно рекомендую снять вот этот ваш кулон, чтобы не смущать местных жителей штучками из другого мира.

— У вас что, кулонов тут нет?

— Полагаете, я не знаю, о чем говорю? — с нажимом вопросом на вопрос ответили Отокар.

Рина нехотя сняла кулон и убрала в карман юбки.

— Ладно, — отозвалась она недовольно.

Ей не хотелось ни замуж за короля, который, если верить клирику и лэрду, сущее чудовище, ни на отбор. Хотелось переодеться в чистое и сухое, спрятаться где-нибудь в укромном уголке и как следует обдумать случившееся. А не кидаться из огня да в полымя.

Но, похоже, ее новые знакомцы думают иначе. И противиться им себе дороже. Что ж, придется подыграть, пока придумает, как быть. Дать себе время и возможность изучить, что тут и как. Хотя бы немного. Здесь нет полиции и МЧС, за помощью обращаться не к кому. Разве что к клирику алирскому и вот этому Отокару. Но что-то подсказывает — они не слишком станут помогать, если это будет противоречить их интересам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍За разговором и размышлениями Рина не заметила, что коридор кончился, а через несколько мгновений они вышли в тронный зал.

Она сразу поняла, что он тронный.

Пол из белого мрамора, гладкий, как после дождя. Огромные окна, куда льется лунный свет, лепнина, барельефы на стенах. Под потолком какие-то золотистые мошки, мерцают. Возле стен чаши в человеческий рост, в которых полыхает пламя, освещая зал. Обычное, оранжевое. Что почему-то порадовало.

Зал заполнен девушками самой разной формации. Рина даже выдохнула немного — она не одна, кто одет, как ободранка. Видимо, девушки действительно поспешили сюда по первому зову в чем были.

У дальней стены на помосте, высотой метра в два — трон (не понятно, как туда забираться), тоже какой-то устремленный вверх. Спинка высокая, с тремя длинными шпилями, в середине, вообще со шпалу длинной. Трон то ли целиком из золота, то ли покрыт позолотой — отблески огня играют на нем, как на драгоценности, только багровая накидка приглушает сияние.

Под ним с обеих сторон по стражу, в руках алебарды.

Рина нервно сглотнула — обстановка пугающая и, вместе с тем величественная, а огненные блики на стенах и троне только добавляют атмосферности.

— А где король? — спросила она шепотом.

— Сейчас будет, — даже не пытаясь скрыть неприязни, ответил лэрд. — Готовьтесь, милая мисс Катриана. Правила не позволяют мне выйти в зал, но я буду ждать вас на выходе. Да поможет вам великая Алира. И помните, на этом отсеве вы должны, должны попасть в следующий этап.

Это все достало, Рина не выдержала.

— Да как это сделать? — все так же шепотом спросила она. — Устроить конкурс мокрых маек что ли?

Лэрд Отокар отозвался раздраженно:

— Не знаю, это уже ваша забота.

Он открыл рот, видимо, хотел сказать что-то еще, но внезапно его взгляд устремился вперед, лицо побледнело, и он спешно отступил в тень.

Рина обернулась и замерла.

Король.

Он восседает на троне, широко расставив ноги в темных штанах и сапогах до колен, простая белая рубашка совсем не по-королевски расстегнута до груди, обнажая мощные мышцы. Он уперся в подлокотник и потирает подбородок. Точеный, острый, хищный, как и все лицо.

Но больше всего поразили Рину его глаза. Даже если бы она не знала, что он дракон, то сразу поняла бы это. Желтые, как расплавленное золото, смотрят цепко, будто вглядываются в каждого, проникают в самую душу и вытаскивают сокровенные тайны. Волосы до плеч, тоже золотые, именно золотые, переливаются сверкающими нитями и зачесаны назад. Они придавлены узким обручем, в середине которого красный камень, видимо корона.

Он скользит взглядом по девушкам, которые замерли, словно деревянные куклы кто в какой позе. Только головы успели склонить. Рина сама боялась шевельнуться — показалось, стоит лишь моргнуть, и король испепелит ее взглядом.

Она не знала, сколько продолжалось это моральное подавление, но, спустя вечность, по тронному залу разнесся голос. Голос короля-дракона. Он зазвучал глубоко, раскатисто и так обволакивающе, что у Рины едва не подкосились колени — обмякли, как ватные.

— Леди, — проговорил он, продолжая потирать подбородок. — Приветствую вас в моем южном замке. Надеюсь, всех вас достойно приняли и удобно разместили.

Девушки, как одна присели в поклоне, наверное, это означало согласие. Рина тоже поспешила повторить, чтоб не выделяться, хотя это ей и в прежнем мире удавалось не очень.

— Рад, что вы довольны, — продолжил он. — Вы знаете, зачем собраны в моем тронном зале. Мне нужна жена. Ею станет лишь одна, так что не обессудьте, кто не дойдет до финала. Ничего личного, леди. Сегодня некоторые из вас тоже отправятся домой. Если не подойдете, вы покинете южный дворец незамедлительно, прямо из тронного зала. Вам возместят дорогу туда и обратно. Так же каждая получит отличительный знак Агариносов, что позволит вам выйти замуж после отбора.