– А их туда каким чертом занесло?

– Освобождали вашу нынешнюю помощницу, генерал, сержанта Крофт. Но это отдельная история, и о ней вы узнаете от полковника Дака… Итак, «Марс» провел ряд успешных и эффективных боевых операций, нанеся талибам существенный урон, лишь однажды понеся потери, попав в непредсказуемо сложное положение. При этом следует отметить, что русские превосходили наших морских пехотинцев по уровню профессионализма и по всем остальным показателям, определяющим боевые возможности подразделений специального, или особого, назначения.

– Русские умеют воевать, – кивнул Дрейк. – Уж чего-чего, а этого у них не отнять.

– Полностью согласен с вами, – кивнул Денбрук.

– А это, – продолжил Дрейк, – кому-то очень не нравится, или же из-за действий «Марса» кто-то несет колоссальные убытки… Так, сенатор?

– Да, генерал. А посему вы должны исправить ситуацию.

– Интересно, каким образом?

– Об этом и поговорим далее. Завтра, в понедельник, 8 ноября, вы вместе с подгруппой майора Рифа и капитаном Стоуном должны убыть в Кувейт на нашу базу, где временно дислоцируется группа «Ирбис» полковника Дака. Там же находится и генерал Вайринк, который получит приказ об отстранении от участия в проекте «Эльба». Во вторник, 9-го числа, вы во главе «Ирбиса» вылетите в Ашхабад и далее проследуете в бывший горный учебный центр Советской Армии. Автобус будет предоставлен посольством США в Туркменистане, а Дак хорошо знает дорогу в горы. Туда же, но 8-го числа, должна прибыть российская группа «Орион». На месте объявите об изменениях в штате, представите майора Рифа с его бойцами, а также Дака – как командира отряда. Выделять капитана Стоуна не стоит. В горном учебном центре вы получите приказ на вылет в Афганистан, где отряду предстоит решить две боевые задачи. Первая – уничтожение крупного каравана талибов с вооружением и наркотиками, что пойдет, по предварительным данным, 11 ноября из Пакистана в Афганистан. Вторая – ликвидация базы полевого командира, которому предназначен груз каравана. И вот когда вы перейдете к решению второй задачи, должны будете связаться со мной для получения инструкций по действиям «Ирбиса» в сложившейся ситуации. Повторяю – а вы хорошенько запомните, – обязательно связаться со мной и в дальнейшем действовать только по инструкции, независимо от приказов российской части руководства проектом и от обстановки, что сложится на тот момент. Действия по инструкции и являются тем, ради чего вас назначают командиром «Марса» и платят огромные деньги. Как поняли меня, генерал Дрейк?

– Я понял вас, сенатор… – задумчиво проговорил бригадный генерал. – Вы затеваете опасную провокацию, это очевидно. Могу ли я знать, одобрена ли она в Белом доме?

– Не можете! Это вам ни к чему. Ваше дело – отработать на совесть первую задачу и действовать согласно моим инструкциям при реализации второй. После чего я обеспечу вашу эвакуацию с Востока и вы сможете начать новую жизнь, о чем мы уже говорили.

– О’кей, – кивнул Дрейк. – Я получу инструкции по каналу спутниковой связи группы «Ирбис»?

– Нет. Инструкции поступят по вашему личному каналу связи или по спутниковой станции капитана Стоуна.

– У него будет своя станция?

– Да… Кстати, по вооружению и снаряжению. Ранее и русские, и наши спецназовцы применяли российское вооружение, пулеметы, автоматы, гранатометы, огнеметы; исключение составляли штурмовые винтовки М-16 А2 у снайперов и пистолеты. Связь обеспечивалась спутниковыми станциями российского производства «Орбита» и нашими «Бликами». Нынче все остается, как и было, – за исключением спутниковых станций. В предстоящих акциях мы будем использовать свои спутниковые системы МГС – М-700.

– «Сигмы»?

– Да, станции «Сигма». В «Ирбисе» их будет две: одна у штатного связиста группы, вторая у капитана Стоуна.

– Но русские могут выставить претензии…

– Сколько угодно.

– Но тогда и я должен находиться в отряде, а не на отдельной базе?

– А вы и будете находиться в отряде, когда «Марс» приступит к решению второй задачи, – улыбнулся сенатор.

– Для чего мне помощница? Чтобы делить со мной постель на базе?

– Это вряд ли, генерал… Крофт – не проститутка Клара, она не ляжет с вами в постель. Но помощница нужна нам. Решение по Крофт вы также получите в инструкциях.

– Вы решили убрать ее?

– Неуместный вопрос, генерал, и я позволю себе оставить его без комментариев.

– Да-а, – протянул Дрейк, – видно, вы задумали нечто чудовищное.

– И кто это говорит? Бригадный генерал Дрейк, лично расстреливавший женщин, стариков и детей в иракских селениях?

– Хватит, сенатор, напоминать мне об Ираке.

– И вам не надо задавать наивных вопросов.

– Договорились…

– А сейчас майор Риф представит вам своих людей – тех офицеров, которые будут обеспечивать вашу работу и, в случае необходимости, подчинение полковника Дака вашим приказам.

– А что, Дак может игнорировать мои приказы? – удивленно посмотрел на сенатора Дрейк.

– Кто знает, генерал… Дак и его спецы обязаны русским своим спасением, у них сложились дружеские отношения с бойцами «Ориона». И это обстоятельство в состоянии повлиять на ваши действия по второй задаче. Чтобы этого не произошло, мы и вводим в отряд людей Рифа.

– Ничего не понял…

– Поймете. На месте, в Афганистане поймете. Идемте в спортзал, где нас ждут бойцы майора. Кстати, убедитесь в их подготовке, генерал.

– Это лишнее. Дилетантов вы мне не дали бы. А познакомиться можно…

– Нужно, генерал.

– Вопрос, сенатор. Вы обозначили дату вылета в Кувейт, но не сказали, как и откуда подгруппа будет переброшена на Ближний Восток.

– Всему свое время, генерал. Вечером вы будете все знать. Прошу за мной.

Сенатор Глен Денбрук, бригадный генерал Стивен Дрейк и майор Шон Риф спустились на первый этаж и прошли в пристройку здания, где находился небольшой спортивный зал. На скамьях сидели семь молодых парней, облаченных в спортивную форму. В стороне, облокотившись на маты, стоял человек в военной форме армейского капитана. Он и подал команду:

– Встать! Смирно!

Вскочив, парни застыли в положении «смирно».

– Вольно! – сказал сенатор. – Вот, это и есть мой личный представитель Ричард Стоун. А это, – Денбрук указал на Дрейка, – бригадный генерал Стивен Дрейк.

Капитан протянул руку, Дрейк пожал ее.

– Очень рад.

– Взаимно, генерал.