злости, не страха — ничего эмоционального в глазах чиновника не было. Скорее, он взвешивал возможности, оценивал варианты, не зная, на каком остановится.

— Вы отдаете себе отчет, что неподчинение мне приведет в тюрьму вашего нанимателя? — В голосе следователя звучал холодновато-вежливый интерес.

— Нет. Я более не состоящий на службе. — иностранный акцент и легкая неправильность речи придавали словам мечника нейтральный, безлично-отстраненный оттенок.

— Меня изволили нанять для выполнения работы… Охраны. Господин не отвечать за наемника, что нарушил приказ командира гвардии. По одной этой причине, — он указал глазами на аристократа, — я теперь не наемник. Арестовать нас вы сможете только применив силу. Численное превосходство вам не поможет. Оно будет сокращено. И уничтожено.

— Вы плохо знаете законы Империи. — Спокойно отметил следователь, не сводя глаз с мечника. На молодого аристократа он совсем перестал обращать внимание.

— Вы правы. — Ответил мечник тем же ровным тоном. — Поэтому — уничтожить всех. Представить жертвами столкновения с мятежниками — самое простое решение.

— Однако, вы не можете этого сделать, поскольку мы должны предъявить результаты расследования по делу господина Джинши — сына вашего нанимателя, и вашего, уважаемый, старшего брата, как я понимаю?

Следователь кивнул в сторону надувшегося от гнева юноши-аристократа и продолжил:

— Наши показания — а я не стану лжесвидетельствовать, что бы не говорил о нас Жишен, — наш доклад может подтвердить непричастность упомянутого молодого чиновника, тогда как наше исчезновение…

— Вы правы. Сложная ситуация.

Они что — в шашки играют? " — Прошу, ваш ход. — Пожалуйста. Теперь вы. — Вот вы как! Хорошо, тогда мы сюда…"

Следователь слегка улыбнулся.

— Как у вас говорят?.. "Вот ведь неудача…"1

— "Вот ведь незадача.."2

Следователь вздрогнул — ему ответил не мечник, а Жишен, появившийся за его спиной из дома, только что обшаренного солдатами от чулана с земляным полом до самой крыши.

— И вправду неудачное стечение… Вы не можете никого арестовать, потому что попали в плен к отставным наемникам, преступившим приказ Командира гвардии… старшего по званию и положению… отдавшего этот приказ… перед тем, как отправиться сюда.

Мечник кивнул и опустил голову. Молодой аристократ заметно смутился — упрек относился к нему тоже.

— Притом они ничего не могут поделать с вами, ибо это повредит не только господину Джинши, дела которого и так плохи, но еще и господину командиру гвардии.

Жишен с подчеркнутой вежливостью адресовал аристократу короткий поклон.

— Защищать любыми средствами его род — и есть истинная воля князя, оплачивающего наши услуги. Наконец, поскольку я тоже сейчас в плену…

— «Воля князя»? Брат для него всегда был важнее, чем я!

Выкрикнул "господин командир гвардии" — молодой аристократ, перебив Жишена на полуслове. Потеряв остатки самообладания, юноша зашагал к крыльцу, резко взмахивая рукой при каждой фразе,

— Наш отец — случись что с братом — это убило бы его! Я приехал, чтобы забрать этого дурака из-под ареста! Хоть против воли, пока этот зубрила не натворил еще чего!

— Не натворит. — Спокойно уведомил Жишен. — С ним — Юки Сабуро, безотлучно. Любой из сыновей для отца — величайшее сокровище, утрату которого не восполнить ничем.

Голос Жишена, исполненный сочувствия и понимания… Ликин зажмурилась и вновь открыла глаза, чтобы прогнать наваждение. Проклятый, проклятый Жишен!

— Ваш лучник — надежный человек, но задумавшего самоубийство не удержишь, вы сами знаете!

Юноша замедлил шаг и заговорил спокойнее.

— Брат написал, что предпримет все меры, чтобы не подвести нас под следствие! Что мне оставалось? Отец … Я-то видел, как он страдает. Ну, как я мог просто сидеть?..

Молодой человек внезапно остановился.

— А вы — почему это вы в плену?

Следователь с интересом повернулся к Жишену — что ответит тот?

— Попался при попытке покинуть стены монастыря, за которые я незаконно проник. Госпожа настоятельница — гостья монастыря, любезно позволила привести в порядок самые важные из моих дел прежде, чем я вернусь выслушать ее решение. Она повязала это, чтобы я вернулся к заходу солнца, обещав помолиться о моей душе… и ее жалком вместилище тоже.

Жишен провел пальцем по узкой витой полосе темно-красного шнура, охватывающей его грудь. Посередине свисал ало-золотой язычок плотной материи, подобный тем, что получают паломники в храмах. Чаще всего это ладанка с благословляющей или охраняющей молитвой. Но не всегда… Всем известно — монахи обладают тайными знаниями, хранят древние, вековые секреты. Значит, есть заклятие, достаточно могучее, чтобы связать Демона Смерти Жишена?

"Синие кафтаны", как по команде отшатнулись от крыльца. Даже следователь видимо удивился. Кое-кто поспешно извлекал талисманы-обереги, другие чертили защитные символы в воздухе между собой и легко улыбающимся Жишеном.

— Быть обреченным дожить до заката — может ли со мной случиться что-то более прекраснее! — Мягко пояснил Жишен. На его лицо, вдруг разгладившееся и оказавшееся совсем молодым без жесткого, иронично-самоуверенного выражения, легла тень грустной улыбки. Тень воспоминаний — отражение радости, солнечный зайчик из прошлого или из детства. Пальцы больше не потирали грудь, терзаемую кашлем, они расслабились, гладя ярлычок.

Приглядевшись, Ликин сумела прочитать два иероглифа: "вода" и "песня". Жишен действительно ходил туда! И хочет вернуться. Верит ли он в талисман? Что сулит прекрасному древнему монастырю появление банды наемников под командованием Жишена Цинь, не боящегося ни греха, ни проклятия?

Говорят, мысли могут материализоваться. Лучше бы ей замереть, не смотреть, не думать. Следователь из Ведомства Печатей неожиданно обернулся в ее сторону и спросил:

— Кто это? Та барышня?

На лице Жишена промелькнуло смущение, словно внезапный вопрос заставил его на миг потерять самообладание.

— Я не успел выяснить хорошенько… — И голос утратил уверенность. — Кажется, наш Тадаси нашел себе подружку… Тадаси, спрошу сейчас. Кто, наконец, эта девушка? Где вы познакомились?

Ликин хотелось превратиться в мышь, или исчезнуть совсем. Что делать? Змееныш шевельнулся. Разжав стиснутые зубы, отпустил рукав…

— В том лесу попалась. — глухо с виноватой нотой проговорил он. — Господин командир сказал на днях, что я… не делаю успехов… уровень знания языка не повышается. Я хотел с ней позаниматься языком.

Ликин застыла в изумлении — так врать! Не сговариваясь!

— Учительница языка, значит? — Не скрывал сарказма следователь.

Змееныш коротко взглянул на своего командира и, получив разрешение, ответил.

— Да.

— И что же это с ней после ваших уроков?

Жишен… Следователь… Снова Жишен…

Сделав над собой заметное усилие, Змееныш повысил голос.

— Она все равно пропала бы. У нее даже родителей нет! Я ее спас, так же получается?

Он еще раз сделал усилие… Ликин заметила, она видела, как это делали наемники во время допроса — он мгновенно обменивался взглядами с Жишеном и мечником. Это они заставляют