– Пойми, я в таком же безвыходном положении. Заказчик требует Тень, лучшую во взломе.

«Ненавижу», – начеркала я, глаза щипали злые слезы.

На сухощавое лицо Райдера набежали тени. Но этот раз он долго смотрел в блокнот, словно там было написано не одно слово, а целый текст.

– Уверен, ты остынешь, – он вновь заглянул в мои глаза, уже убежденно.

Утром он говорил о переезде к нему, браке. Означают ли его слова, что я не получу свободу даже, если выполню заказ и вернусь? Хотя, чтобы это узнать, сначала надо вернуться, а до этого совершить сложную кражу.

«Что за заказ?»

Райдер коротко кивнул, прочитав следующие строчки. Он вернулся к своему столу, открыл нижний ящик, где обычно хранились наиболее ценные вещи. Я услышала звяканье металлических звеньев. Сначала показалась золотая цепь, а потом и висящий на ней медальон.

Сдержать эмоции не удалось, с уст сорвался громкий вздох. Золотой медальон в виде двенадцатигранной звезды, украшенный черными камнями. Артефакт-ключ от Древа Мира, запечатанный кровью нынешнего Правителя гармонтов Деймосом. Всем было знакомо изображение медальона. Изображением этого знака отмечали назначение преступникам смертной казни у Древа Мира.

– Ты должна подменить настоящий артефакт на этот.

Я отступила, замотав головой. Мысли наполнял почти животный страх. Вернуться во дворец, который я считала домом. В место, где была счастлива с семьей и где потеряла свой народ. Как это выдержать?

– Кая и Лили освободят, как только принесешь мне артефакт, – Райдер положил подделку на стол. А его слова напомнили, что выбора у меня нет. Капкан сомкнулся вокруг меня: не вырваться, не сбежать.

Не чувствуя ног, я подошла к столу, протянула руку и заставила себя взять медальон. Я выкраду медальон Деймоса. Сделаю все, чтобы спасти детей, пусть придется вернуться в давно потерянный дом и встретиться с тем, кто повинен в смерти моего народа и кого я люто ненавижу.

/Айлирана/

Я все же покинула Валирию, но в одиночестве. Лили и Кай остались в Деаполе, выступая гарантом исполнения мной заказа. Илления – словно в насмешку сохранившая название, что дал мой отец – встретила промозглой погодой. Дождь лился с неба, стуча по крыше кареты. Холод проникал внутрь, заставляя кутаться в плащ. Я то и дело протирала окно. Четыре года назад я попала во дворец этим же путем. Но пейзаж изменился, трава пожухла, деревья погибали. Я не узнавала этих мест.

Моя миссия была проста и сложна одновременно. Я должна была подменить артефакт-ключ правителя. Как это сделать? Я не знала. В первую очередь предстояло осмотреться, подготовить план. Для чего меня должны были принять в штат прислуги. Горько и смешно, я стану служанкой во дворце, в котором должна была стать королевой.

Карета оставила меня на окраине Элиоса – столицы Иллении. Иллеми были народом искусства, мы любили яркость, цвет, краски и привносили их в мир. Когда-то столичные дома украшали рисунки, на каждом шагу цвели кусты, размещались клумбы. Но за два последних года и здесь многое изменилось: исчезли цветы, яркие вывески, рисунки на домах почти не сохранились. И город казался тихим, безликим. Наверное, все дело в непогоде.

О комнате для меня должны были договориться, но я все равно волновалась. Казалось, каждый мой шаг контролируют. Уже почти не оставалось сомнений в том, что себе я буду посвящена только во время ограбления. В гостинице мне без вопросов передали ключ, уточнили, не нужно ли что-то еще. Из коротких фраз и отношения хозяйки я поняла, что она получила большую сумму на руки, и не столько за комнату, сколько за молчание.

Комната оказалась небольшой и скромной. Лишь кровать, заправленная серым покрывалом, двустворчатый шкаф, стол со стулом и маленькая умывальная за ширмой. В шкафу ждало оборудование, документы на новое имя, некоторая сумма денег на непредвиденные расходы и короткая записка в шкатулке-артефакте для приема посланий, гласящая, что мне нужно появиться во дворце завтра для приема на работу.

Этой ночью так и не удалось заснуть. Волновалась, не зная, что меня ждет во дворце. Наверное, даже не принимай я настой, все равно бы выглядела бледной поганкой наутро. Надев самое скромное платье – серое, под горло, свободное в талии – я покинула гостиницу и отправилась ко дворцу.

Погода наладилась, выглянуло солнце, и даже Элиос уже не казался таким безжизненным. На улицах появились люди, спешащие на работу. Они разговаривали, смеялись, жили обычной жизнью, словно и не происходило катаклизмов, словно уже забыли, какое несчастье случилось здесь два года назад. Я понимала, что это глупо и неправильно, но я злилась на них. За то, что принимают новую власть, за то, что продолжают жить как ни в чем ни бывало, когда мою душу сжигают ненависть и тоска.

Белокаменный дворец был виден с любой точки города. Высокие остроконечные башни с серебристыми шпилями поднимались к самым небесам. Многочисленные арки придавали ощущение воздушности; витражные окна с великолепными рисунками сохранились, даже издали было видно, насколько они прекрасны. Я миновала кованые ворота дворца через вход для посетителей. Просители направлялись к главному входу во дворец с полукруглыми белоснежными ступенями. Мне же предстояло попасть внутрь через вход для прислуги.

– Кто такая? – охрана на входе встретила меня подозрительными взглядами.

Я протянула фальшивые бумаги, знаками показав, что я немая. Стражники лишь мельком взглянули в них, проверили меня в своем списке и пропустили.

В этой части замка мне ни разу не приходилось бывать. Короткий коридор вел в подсобные помещения и в кухню, откуда доносились звон посуды, крики женщин и запахи готовящихся блюд. Наверное, нужно было спросить, куда мне пойти, но почти сразу из одной из комнат показалась стройная женщина с собранными в тугой пучок светлыми волосами.

– Ты кто такая? – строго вопросила она, оглядывая меня цепким взглядом водянисто-голубых глаз.

Я и ей протянула бумаги, коснувшись пальцами губ и отрицательно мотнув головой.

– Немая что ль? – спросила она, а дождавшись моего подтверждающего кивка, заглянула и в бумаги. – Знаю. Тебя по знакомству протащили, – и скривилась, словно крысу увидела. – Следуй за мной.

Она развернулась и направилась к той же двери, откуда появилась. Я засеменила следом, пытаясь запомнить дорогу. Мы прошли через склад в комнату с одеждой. Здесь за шитьем сидела седовласая женщина.

– Выдай девчонке форму, выдели комнату и отправь на мытье полов в посадочную.

Отдав приказ, женщина ушла, даже не взглянув больше на меня. Кажется, ей пришлось не по душе мое устройство во дворец. Плохо. Судя по тому, как легко раздает приказы, она занимает высокое положение среди прислуги.

– Что ты сделала нашей мегере в первый же день? – женщина заговорила только тогда, когда названная мегера покинула комнату.