— Но разве ты не хочешь снова вдохнуть полной грудью? Не хочешь почувствовать вкус спелого яблока? Не хочешь ощутить прикосновение женщины?

— Мелкие животные радости. Они мимолетны, преходящи и не слишком-то прельщали меня даже при жизни. Чистый разум, заключенный в металлическую оболочку, устраивает меня гораздо больше. В таком виде я могу жить вечно.

— Но тебя ведь тоже можно разрушить, — напомнил Носящий Желтую Маску.

— Можно, — неохотно признал Астрамарий. — Хотя вы обещали, что я стану неуязвим. Это было частью нашего соглашения, демон. Частью моей платы. И вы не сдержали слова.

— Не обвиняй нас во лжи, бывший король, — понизил голос Носящий Желтую Маску. — Мы сказали, что ни магия, ни стрелковое оружие, ни природные стихии не смогут тебя уничтожить. Разве мы в чем-то тебе солгали?

— Не солгали. Но в ваших словах был один подвох. Вы не упомянули холодного оружия.

— В этом не было надобности. Клинок не страшен живым доспехам.

— Не страшен. Но это не помешало маршалу Хобокену лишить меня головы.

— Не головы. Всего лишь шлема. Разве тебе это повредило?

— Не слишком. Но если бы на его месте был какой-нибудь дэвкаци с молотом…

— …Не случилось бы ничего такого, чего не смог бы исправить хороший кузнец.

Шлем Астрамария и маска Носящего Желтую Маску несколько секунд смотрели друг на друга с одинаково равнодушным выражением. Потом Жрец Древних чуть слышно прошептал:

— Если ты не желаешь снова становиться человеком, быть может, ты пожелаешь снова стать… королем?

— Я слушаю, — безучастным голосом ответил Астрамарий.

Носящий Желтую Маску изложил свое предложение, и на сей раз Астрамарий его не отверг. Он поглядел на горные вершины, закрывающие полнеба, на бескрайнюю равнину, простирающуюся с другой стороны… Посмотрел на селян, веселящихся за праздничным столом. Астрамарий глубоко задумался.

— Когда-то я взял с вас клятву, что ни один из вас не ступит на землю Серой Земли, — медленно произнес Астрамарий.

— Мы помним, — кивнул Носящий Желтую Маску. — Мы сдержали клятву.

— Тоже не полностью, — недовольно сказал Астрамарий. — Ты же здесь.

— Я сейчас в Лэнге, бывший король. Здесь находится лишь моя проекция. Астральное отражение, которое смертные маги называют Ярлыком. Так что я не нарушал клятву.

— Формально — может, и не нарушал, — пожал плечами Астрамарий. — Но по сути нарушил.

Носящий Желтую Маску ничего не ответил.

— Так или иначе, я освобождаю вас от этой клятвы, — промолвил Астрамарий. — Теперь я хочу, чтобы вы дали мне войско. Войско, достойное меня. После бесчисленных лет в Серую Землю вернется законный король.

— Твои слова услышаны и зафиксированы, — вкрадчиво сказал Жрец Древних. — А тот, кто создаст для тебя войско, только что вошел в это село.

Астрамарий повернул шлем. Действительно, в деревенские ворота — там, где начиналась дорога, ведущая к большим городам Дрема и в конечном счете к Иххарию, — как раз входил человек. Толстый, с пухлыми щеками, маленькими глазками и удивительно доброй, располагающей к себе улыбкой. Одетый в простую дорожную одежду и мятую коричневую шляпу, он шел пешком, помогая себе суковатой палкой.

— Кто этот тюфяк? — процедил Астрамарий. — Он похож на какого-то бакалейщика.

— Внешний вид бывает обманчив, — ответил Носящий Желтую Маску. — Перед тобой Клевентин Предатель, седьмой в нынешнем Совете Двенадцати.

— Никогда о нем не слышал.

— Это одно из его главных достоинств. Он очень хорошо умеет держаться в тени. И его никогда ни в чем не подозревают.

— И что же вы пообещали ему за предательство?

— То же, что обещаем всем. Исполнить заветное желание.

— И какое же у него желание?

— Такое же, как и у тебя. Он хочет стать императором Серой Земли.

— Не думаю, что мы сумеем уместиться на одном троне, — холодно произнес Астрамарий.

— О, не волнуйся насчет этого. Ты станешь королем.

— А он?

— Его желание тоже исполнится… хотя не совсем так, как он думает.

— А где гарантии, что ты не сказал ему то же самое обо мне?

— Ты — совсем другое дело, — вкрадчиво произнес Носящий Желтую Маску. — Клевентин — всего лишь один колдун из множества, ему легко можно найти замену. А с тобой мы знакомы уже очень давно. Мы практически друзья.

— Некоторые друзья бывают хуже врагов, — мрачно ответил Астрамарий.

Больше он ничего не сказал — пыхтя и обливаясь потом, на холмик как раз взобрался Клевентин Предатель. Он приятно улыбнулся Астрамарию, прикладывая руки к груди. Выражение его лица было настолько слащавым, что Астрамарию стало противно.

— Кажется, мы незнакомы, — сухо произнес он. — Я Астрамарий Целебор Краш.

— О, я знаю, кто вы, владыка Астрамарий, — улыбнулся еще шире Клевентин. — Нам не доводилось встречаться, но я слышал о вас много замечательного. Рад, что теперь мы сможем познакомиться поближе и даже поработать вместе. Надеюсь, вы не слишком долго меня ожидали?

— Не слишком. К тому же мы скоротали время за беседой.

— Мы?.. — чуть приподнял брови Клевентин. — С кем же вы здесь беседовали, владыка Астрамарий? Неужели с кем-то из здешних крестьян?

— Нет, мы… — Астрамарий осекся. Повернув шлем, он обнаружил, что Носящий Желтую Маску исчез. Похоже, встречаться с Клевентином в его планы не входило. — Не важно. Мне сказали, что ты дашь мне войско, колдун. Где ты его возьмешь?

— Немного терпения, владыка Астрамарий, немного терпения, — покачал пальцем Клевентин. — Скажите, как вам понравилась эта деревенька? Симпатичное местечко, не правда ли?

— Самая обычная деревня. Не понимаю, почему ты захотел встретиться именно здесь.

— А-а-а, не все так просто, владыка Астрамарий! Как вам местные жители?

— Самые обычные люди, если не считать полного отсутствия любопытства. Никто из них даже не спросил, кто я такой и что здесь делаю.

— Вы считаете, что они просто нелюбопытны, владыка Астрамарий? — сложил губы бантиком Клевентин.

— Нет, я считаю, что они приняли меня за одного из колдунов. Моя мантия скроена иначе, но несведущий провинциал вполне может перепутать ее с колдовским плащом. А поскольку она красного цвета, я получаюсь колдуном седьмого уровня. За те полгода, что я командовал армией серых, я уяснил, что их рядовые трепещут даже перед низшими плащами. Что же до высших, то они вызывают у простых серых остолбенение и дрожь в коленях. Вероятно, они просто побоялись о чем-либо меня спрашивать.

— Ваша логика безупречна, владыка Астрамарий, — поклонился Клевентин. — И тем не менее вы немного ошиблись. На самом деле здешние жители просто были предупреждены о вашем появлении. Это село — моя родина. Меня увезли отсюда еще в раннем детстве, но я до сих пор поддерживаю отношения с родственниками.