— Я помогу, — он мне мягко, успокаивающе улыбнулся, но в этот раз улыбка его не сработала. Вся его красота и эта необычная магия померкли.

— Не надо. Спасибо! — я опять потянула пакет на себя.

— Ма-аша, — и даже то, как он моё имя произнес, не затронуло ничего внутри, — ты меня… боишься?

«Да!» — хотелось выпалить мне.

И я уже открыла рот, чтобы это сказать, но Василиска вдруг отвлеклась от любования своей киской, обернулась и… взяв дядю за палец, потянула за собой…

— Пойдем, мама, — важно сказала она мне. — Я кушать хочу. Дядя, наверное, тоже голодный…

И мне ничего не оставалось, кроме как следовать позади дочки, которая вела дядю прямо к нашей квартире.

Тысячи вариантов развития самых неблагоприятных событий пролетели в моей голове. Я успела достать телефон, незаметно активировать его и, набрав «112», держать палец рядом с зеленой кнопкой… И, как я думала, была готова ко всему…

Однако мужчина, молча донеся пакет до квартиры с номером «25», куда его привела Лиска, поставил его рядом с дверью, мягко вытянул свой палец из крохотной ручки и, посмотрев на меня почему-то, как мне вновь показалось, с легкой грустью, склонил голову, но в этот раз прощаясь:

— Я был очень рад вас видеть, очаровательные леди. Ма-аш-ша, Лиса. А сейчас… мне пора. Желаю вам обеим приятного вечера.

Его взгляд задержался на мне чуть дольше, будто он хотел, чтобы я остановила его. Пригласила зайти.

Но я произнесла отрешенно, внутри радуясь, что он наконец уходит:

— Спасибо вам огромное за помощь. И за подарок. Всего доброго.

— До встречи…

Произнеся это, Динэш склонил голову, прошел мимо и, перепрыгивая через ступеньки, быстро начал спускаться по лестнице.

Вмиг я открыла дверь в квартиру, впихнула дочку внутрь, закинула пакет. Закрыла все замки. И даже задвинула щеколду.

— Ма-ама! — протянула обиженно Лиска. — Дядя ведь голодный…

— Он домой спешил! — стянув с её головы шапку и шарф, скинув с себя ботики, я опрометью побежала к окну на кухне.

И увидела, как высокая широкоплечая фигура в темном быстро удаляется от моего подъезда в сторону шоссе.

Облегченно выдохнув, прислонилась лбом к прохладной поверхности стекла, продолжая провожать мужчину взглядом.

В этот момент он внезапно обернулся. Я увидела, как неестественно ярко сверкнули его синие глаза… И мне показалось, что Динэш увидел меня, разглядел как-то издалека, во мраке и… улыбнулся.

Подавив в себе отчаянное желание открыть дверь с ноги, толкнул её рукой. Однако всё равно переборщил с силой, и она, настежь распахнувшись, с грохотом ударилась о стену.

Девушка испуганно дернулась и смерила меня недовольным взглядом. Сын просто вздохнул. Он-то слышал мои шаги заранее, и моё появление не могло его удивить, тем более напугать.

— Что? Поиски продолжаются? — он ехидно хмыкнул и снова уткнулся в кипу бумаг, лежащих перед ним на столе. — Не хочешь тогда помочь и заняться своими делами?

— Вот ещё. Я только сегодня освободил это место. Теперь твоя очередь, — дойдя до кресла, стоящего у камина, четким пинком развернул его к столу и устало опустился в него. Вытянув ноги, подпер щёку кулаком и невидящим взором уставился на сына с его женой.

«Работают. Молодцы какие», — подумал отрешенно.

— Не понравилась всё-таки? — участливо уточнила девушка, отложив ручку в сторону. — А говорили, что хорошенькая. Даже игрушку…

Я взмахнул рукой, и она тут же притихла.

— Отшила! — Рэнар вновь поднял взгляд от бумаг и восхищенно прицыкнул языком.

Вот ведь гад какой! Надо ему побольше работы дать, чтобы понял, как над отцом издеваться, и больше головой думал, прежде чем что-то ляпнуть.

Сделав себе заметку, так и поступить, но чуть позже, я показал жест, который любила показывать ему Ната’шша. И, старательно сложив пальцы в кулак, просунув большой между средним и указательным, показал его сыну.

— Вот тебе!

— М-да… — протянул Рэнар, и теперь его недовольный взгляд достался супруге, которая тихонько хихикнула.

— Так почему вы, Владыка… — она мигом поправилась. — Динэш, тогда почему вы так скоро вернулись?

— Она меня боится, — сложив руки на груди, признался честно и вздохнул.

— Боится? — девушка смерила меня внимательным взглядом и пожала плечами. — Не удивительно, если честно. Там ведь тоже сейчас вечер. А вы, небось, на улице её встретили. Вокруг темно. Вы во всем тёмном. Над ней нависли… Я бы тоже перепугалась.

— Ты сама сказала, что к вам лучше всего перемещаться вечером: меньше людей, больше шансов, что никто не увидит, как я появляюсь из ниоткуда.

— Это верно, — она утвердительно кивнула и задумалась. — Да и утром, по правде говоря, там тоже темно… Большую часть дня сейчас там темно и холодно.

— Ну так и что мне делать…

— То есть вы не собираетесь сдаваться?

— Это был риторический вопрос. Думаю, ты уже поняла, что я не из тех, кто сдаётся. Тем более это и не проигрыш. А так, лишь временное отступление, — проведя ладонью по волосам, почесал за рогом. — Вроде сначала всё шло хорошо. Она шла с дочкой, тащила какой-то мешок… Ребенок у неё, кстати, замечательный, и то существо, кошка, что ты мне показала на фотографии, и я изготовил, ей очень понравилось… Но потом…

— Что-то пошло не так? — снова подал голос сын.

— Да. Говорю же, было видно, что я ей понравился. Но когда я попытался ей помочь, взял из руки ту тяжелую сумку, которую она едва несла, и мы вошли на тёмную и вонючую лестницу, — я поморщился, вновь вспомнив тот отвратительный запах… — С ней будто что-то произошло. Её сердце застучало в разы быстрее, и я ощутил её страх. То, как она посмотрела на меня… Мне даже показалось, что, будь у неё в руке что-то тяжёлое в тот момент, она бы без раздумий меня этим по голове и приложила со всей силы…

Вспомнив испуганный взгляд Маш’шы, я опять вздохнул.

В прошлый раз, когда я переместился к ней впервые, отозвавшись на зов артефакта, что сработал так быстро: буквально через день после того, как Ната’шша его активировала, Маш’ша выглядела совсем по-другому. Была одета в простенькую одежду, но которая интересно облегала её формы. Я даже оценил её ножки.

Не скажу, что девушка отвечала каким-то там стандартам красоты и привлекла бы меня с первого взгляда, встреть я её случайно. Однако тут вина, скорее, в её одежде, в том, что волосы были убраны в простой хвост… Её же розовые губки, красивые глаза… Ну и грудь… В общем, я сразу понял, что артефакт сработал замечательно и мне стоит завязать знакомство… но тогда мне надо было спешить: из-за Нара’Ариш здесь внезапно образовалось ещё одно очень срочное незаконченное дело, которое я не мог никак проигнорировать: часть вины, я считаю, лежит и на мне…