Все мы, а было нас человек тридцать, разделившись на пары, последовали за ней.

Мы вошли в университет, долго поднимались по узкой винтовой лестнице и вышли к широкому коридору с множеством дверей. Многие, включая меня, начали вертеть головой по сторонам. Если так выглядят боковые коридоры, что же ждет с парадного входа?

Высокие потолки были расписаны изображениями из жизни святого Франциска: вот он сражается с демонами, а здесь рядом с ним волки. Стены сверху обиты бордовым шелком, а внизу закрыты панелями темного дерева. Только высокородные делали вид, что им нет дела до обстановки. А может быть, так и было. Наша сопровождающая подождала, пока абитуриенты осмотрятся, и, когда мы немного освоились, попросила внимания.

– Мое имя Вероник. Я секретарь приемной комиссии. Все вопросы, касающиеся непосредственно обучения, вы сможете задать по окончании экзамена. Естественно, речь идет о тех, кто поступит.

Она явно имела опыт общения со студентами, мы слушали не перебивая. Старались ничем не вызвать недовольство мадмуазель.

– В этом году университет изменил процедуру испытаний. Вы получите единый тест, и после его заполнения ответите на несколько устных вопросов. По результатам экзамена вас зачислят на факультеты, по основным дисциплинам которых вы покажете максимальные знания. После теста будет перерыв. На это время для вас откроется столовая, где вы сможете пообедать. Теперь прошу разделиться на группы по десять человек. Напоминаю, что разговоры во время экзамена строго запрещены. При нарушении правил вы будете выведены из аудитории без права поступления на будущий год. Поэтому не нужно стараться пройти с друзьями, это вам не поможет.

– Зато вместе не так страшно, – робко ответил смешной нескладный парень в таких же круглых очках, как до этого носила я.

– Разве что! – Секретарь улыбнулась, и стало видно, что перед нами еще совсем молодая девушка.

– Ну что, готовы? – Мы слаженно кивнули.

Я и Аманда с братом вошли в первую группу просто потому, что стояли к Вероник ближе всего. Открылась одна из тяжелых дверей. За ней оказалось просторное помещение, в котором на довольно большом расстоянии друг от друга стояли столы.

Мы заняли места, и один из троих мужчин, что сидели напротив за преподавательским столом, раздал нам тесты. Ох и ничего себе – дорогая гербовая бумага и, навскидку, листов тридцать!

– У вас три часа. Приступайте. – Он подошел к своему столу и перевернул большие песочные часы.

Я взяла черный карандаш, который лежал на столе, и приступила к работе. Время пронеслось незаметно. В вопроснике было множество тем по химии, по физике, по истории и астрономии, географии и анатомии. Были и интересные вопросы – например, где находятся самые маленькие кости в теле человека, какой газ самый легкий, написать формулу негашеной извести, перечислить по возрастанию семь основных созвездий.

На последние две страницы просто не хватило времени. Я с сожалением смотрела на то, как у меня забирают бумаги. Не успела – считай, не поступила. Стоит ли ждать результатов? Решила пойти пообедать, а потом уже идти в аптеку к мсье Мегре.

Дочь ученого, и не справилась! А ведь столько готовилась, тоннами читала научные труды и энциклопедии. «Видимо, ты не только недостаточно удачлива, но еще и недостаточно умна». – Настроение, как и самооценка, стремительно падало. С другой стороны, я и не планировала поступать в этом году, мне еще год предстояло учиться в школе, и я бы, конечно же, приготовилась значительно лучше. Вот только обстоятельства немного поменялись.

– Ну как, ответила на вопросы по химии? – Аманда, до безобразия довольная, подошла ко мне в коридоре.

Неужели успела пройти весь тест? Я еще больше расстроилась.

– Нет. Не успела. А ты? – не желая слышать о чужих успехах, я задала этот вопрос из вежливости.

– Да! Я отвечала, как сказал ректор. Сначала на вопросы, которые знала лучше всего, а потом на остальные. Как раз успела охватить весь блок по анатомии.

– Как?.. То есть не нужно было отвечать на все?

– Конечно нет, это же невозможно. Во-первых, даже знать не настолько образованна. А во-вторых, тут часов десять надо на ответы, не меньше.

В душе снова затеплилась надежда. Может быть, повезет?

Вся наша группа уже стояла в коридоре. Вскоре к нам присоединились и остальные. Подошла мадмуазель-секретарь, и мы отправились в столовую. По пути коридоры несколько раз успели изменить цвет. Аманда шепталась о чем-то с братом. Скорее всего, обсуждали экзамен.

Столовая поражала размером и роскошью. Она была невероятно большой, с футбольное поле, не меньше. Интерьер был выполнен в бирюзово-бежевых тонах. Круглые столики из беленого дуба так и приглашали присесть. Мы подошли к раздаче, взяли серебристые подносы и такие же столовые приборы. На всем был выгравирован волк – символ мудрости сейчас, а когда-то королевской семьи Саомара.

Аманда и Жерар заплатили за два обеда и показали на один из столиков, приглашая присоединиться к ним. Я же, опять-таки из соображений экономии, взяла только салат и чай. Когда первый голод был утолен, за соседним столиком я заметила улыбчивую девушку из высокородных. На ней был бордовый бархатный жилет, из-под которого виднелась белая рубашка. Маленькая черная шляпка лежала рядом, и я рассмотрела почти такие же светлые, как у меня, волосы, только золотого оттенка. «Она из Норд-Адера», – догадалась я.

– Аманда, ты не знаешь, кто это? Они из высоких семей?

– Да ну, ты что? Дети высокопоставленных политиков поступали вне общего потока. Это так, в лучшем случае дети баронов, – Аманда скривилась, выражая свое отношение. – Потому и кичатся своим положением, были бы кто повыше, вели бы себя по-другому.

За обедом и разговорами прошло около часа, настенные часы показывали почти три часа пополудни. Мы обсуждали применение календулы в лечении гнойных ран. Я говорила, что лучше бы добавить к отвару порошок с антибиотиком, а Аманда утверждала, что и мед сгодится.

– Меланика Нюгрен, – громко позвала секретарь.

Аманда недоуменно посмотрела, и я вдруг поняла, что речь обо мне – от волнения забыла свое новое имя.

– Да? – Я несмело поднялась.

– Пойдемте со мной.

Я обреченно пошла на выход. Вслед полетели комментарии:

– Настолько глупа, что решили выгнать, не дожидаясь объявления результатов, – процедил мерзкий парень из компании высокородных. Мерзким он стал только после этой фразы. А до этого был обычным темноволосым, ничем не примечательным юношей.

– Мсье, прошу вас впредь не делать необдуманных замечаний. Кто знает, каковы окажутся ваши результаты в сравнении с мадмуазель Нюгрен.

На эти слова он только хмыкнул, уверенный в своем превосходстве.

– Если хотите учиться у нас, то будьте любезны сдерживаться. На время обучения нет классового разделения. Делятся только на тех, кто достаточно образован и наоборот. А титулы можете оставить за порогом университета, здесь они вам не понадобятся.